debatten om hur man hanterar barn som föds allvarligt handikappade har dragit frågan om sen abort i rampljuset. Enligt brittisk lag kan kvinnor avsluta sina graviditeter mycket senare än många av sina kontinentala motsvarigheter—fram till 24 veckor, så länge två läkare godkänner det. I Italien gäller till exempel en 90-dagarsgräns och, kanske mer överraskande, i Sverige är aborter normalt endast tillåtna fram till den 18: e graviditetsveckan (se tabell). Nu Storbritanniens sena gräns, alltid kontroversiell på vissa håll, kommer under förnyad eld. förra månaden Nadine Dorries, en konservativ MP, införde en proposition som sänkte gränsen till 21 veckor och införde en tio dagars ”avkylningsperiod” mellan att besöka en läkare för att begära abort och faktiskt ha en. Räkningen gick ingenstans, men då förväntades det inte göra mer än att lufta frågan. En undersökning av 154 parlamentsledamöter 2005 av Communicate Research, ett omröstningsföretag, fann 63% av dem för att sänka gränsen, nästan dubbelt så mycket som 2004 års siffra på 37%.

andra har också blivit oroliga över abortregler. Opinionsundersökare vid IPSOS-MORI fann att mindre än en fjärdedel av de tillfrågade i 1996 trodde tillgång till abort bör göras hårdare. Tio år senare var 42% för att minska tidsfristen.

tekniska framsteg har bidragit till denna oro. Fyrdimensionella skanningar av spädbarn som” ler ” i livmodern har gjort att mycket unga Foster verkar mer verkliga. När människor tittar på ett ofött barn som suger tummen ser de det som en människa, säger Josephine Quintavalle, av Alive and Kicking, en pro-life-kampanjgrupp. Och det faktum att mycket prematura barn nu har en mycket bättre chans att leva—om än vanligtvis med allvarliga funktionshinder—har också gjort sena abort En svårare försäljning än den var.

ändå är en lagändring osannolik för tillfället, av ett par skäl. Den första är att abort efter 20 veckor är faktiskt sällsynt, så flyttar för att förbjuda det saknar verkliga bett. Väl under 1% av alla aborter i England och Wales involverade Foster över 21 veckors ålder. När människor inser hur få fall av sen abort Det finns, minskar motståndet mot konceptet, säger Laura Riley, från BPAS, som driver familjeplaneringskliniker.

en andra anledning är att vissa mycket allvarliga fosterproblem fortfarande inte kan upptäckas förrän graviditeten är relativt avancerad, och detta har varit en huvudorsak till sena avslutningar. Det kan förändras om nyfödd eutanasi blir ett mer allmänt accepterat alternativ. Men förmodligen inte snart.

denna artikel dök upp i Storbritannien delen av den tryckta upplagan under rubriken ” Hur sent är för sent?”