debatten om, hvordan man håndterer babyer, der er født alvorligt handicappede, har trukket spørgsmålet om sen abort ind i rampelyset. I henhold til britisk lov, kvinder kan afslutte deres graviditeter meget senere end mange af deres kontinentale kolleger—indtil 24 uger, så længe to læger tillader det. I Italien gælder for eksempel en 90-dages grænse, og måske mere overraskende er aborter i Sverige normalt kun tilladt indtil den 18.uge af graviditeten (se tabel). Nu kommer Storbritanniens sene grænse, altid kontroversiel i nogle kvartaler, under fornyet ild.

sidste måned Nadine Dorries, en konservativ parlamentsmedlem, indførte et lovforslag, der skar grænsen til 21 uger og indførte en ti-dages “afkølingsperiode” mellem at besøge en læge for at anmode om abort og faktisk have en. Regningen gik ingen steder, men så forventedes det ikke at gøre mere end at lufte problemet. En undersøgelse af 154 parlamentsmedlemmer i 2005 foretaget af Communicate Research, et valgfirma, fandt, at 63% af dem gik ind for at sænke grænsen, næsten det dobbelte af 2004-tallet på 37%.

andre er også blevet urolige over abortregler. Meningsmålinger ved IPSOS-MORI fandt, at mindre end en fjerdedel af de adspurgte i 1996 mente, at adgangen til abort skulle gøres sværere. Ti år senere gik 42% ind for en nedsættelse af fristen.

teknologiske fremskridt har bidraget til denne uro. Firedimensionelle scanninger af babyer, der “smiler” i livmoderen, har fået meget unge fostre til at virke mere virkelige. Når folk ser på et ufødt barn, der suger tommelfingeren, ser de det som et menneske, siger Josephine Kvintavalle, af Alive and Kicking, en pro-life kampagnegruppe. Og det faktum, at meget for tidlige babyer nu har en langt bedre chance for at leve—omend normalt med alvorlige handicap—har også gjort abort på sent sigt til et sværere salg end det var.

alligevel er en ændring i loven usandsynlig i øjeblikket af et par grunde. Den første er, at abort efter 20 uger er faktisk sjældne, så flytter til at forbyde det mangler virkelige liv bid. Godt under 1% af alle aborter i England og Danmark involverede fostre over 21 uger. Når folk indser, hvor få tilfælde af sen abort der er, modstand mod konceptet mindskes, siger Laura Riley, af BPAS, der driver familieplanlægningsklinikker.

en anden grund er, at nogle meget alvorlige føtalproblemer stadig ikke kan påvises, før graviditeten er relativt avanceret, og dette har været en hovedårsag til sene afslutninger. Det kan ændre sig, hvis nyfødt eutanasi bliver en mere bredt accepteret mulighed. Men sandsynligvis ikke snart.

denne artikel dukkede op i den britiske sektion af den trykte udgave under overskriften ” hvor sent er for sent?”