La date était le 25 juillet 1946. L’emplacement – Atoll de Bikini. L’événement – seulement la cinquième explosion d’une bombe A et la toute première détonation sous l’eau.

Les images que nous avons toutes vues: Un nuage de champignons géant sortant du Pacifique, balayant des navires délibérément laissés en danger pour voir de quoi la guerre nucléaire était capable.

Maintenant, 73 ans plus tard, les scientifiques sont de retour pour cartographier le fond marin.

Un cratère est toujours présent, de même que les restes tordus de tous ces vaisseaux.

« Bikini a été choisi en raison de son éloignement idyllique et de son grand lagon facilement accessible », explique Art Trembanis, chef d’équipe de l’enquête, de l’Université du Delaware.

« À l’époque, Bob Hope plaisantait : « dès la fin de la guerre, nous avons trouvé le seul endroit sur Terre qui avait été épargné par la guerre et l’avons fait exploser en enfer ». »

Deux tests américains, Able et Baker, ont été menés sur l’atoll dans ce qui est devenu connu sous le nom d’opération Crossroads. L’appareil Baker, appelé Helen of Bikini, était une bombe de 21 kilotonnes et était placé à 27 mètres sous la surface du Pacifique.

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L’explosion a projeté deux millions de tonnes d’eau, de sable et de corail pulvérisé dans le ciel.

Malgré la libération d’énergie extraordinaire, le Dr Trembanis pensait qu’une grande partie du fond marin marqué aurait déjà été recouverte de sédiments.

Au lieu de cela, son équipe interdisciplinaire d’océanographes, de géologues, d’archéologues marins et d’ingénieurs a trouvé une dépression bien définie.

À l’aide d’un sonar, ils ont cartographié une structure de 800 m de diamètre avec environ 10 m de relief.

« Il semble que Captain Marvel elle-même ait frappé la planète et y ait mis une brèche », a déclaré le Dr Trembanis aux journalistes présents à la réunion de l’American Geophysical Union où il présente les enquêtes de l’équipe.

« Nous voulions tirer le rideau et pouvoir vraiment révéler cette scène », a-t-il déclaré à BBC News.

« Ce n’est vraiment qu’à la fin des années 80, au début des années 90, que les plongeurs ont pu pénétrer dans la zone. Et à ce moment-là, ils ne pouvaient jeter un regard limité sur quelques épaves différentes.

« Nous utilisions une technologie de sonar avancée; nous pouvions peindre toute la scène. C’est un peu comme visiter le Grand Canyon avec une lampe de poche plutôt que d’aller au milieu de la journée et d’éclairer toute la région.

« Nous pourrions commencer à voir la disposition des navires; nous avons pu voir comment ils étaient alignés les uns par rapport aux autres; et nous avons pu voir que ce cratère subsiste encore – la nature nous montre encore cette blessure qu’elle a reçue de la bombe. »

Remarquablement, le cratère a une structure ondulée qui ressemble un peu à des pétales de rose. C’est la preuve de tout ce matériel initialement jeté dans le ciel, puis retombant à travers la colonne d’eau et s’étalant sur le fond marin.

Une partie de la motivation de l’enquête était de mieux comprendre les impacts environnementaux persistants. Bien que les niveaux de rayonnement soient très réduits, il existe un problème de pollution permanent provenant des navires sacrificiels.

Ces navires – d’anciennes unités des marines américaine, japonaise et allemande – n’étaient pas préparés dans l’espoir qu’ils deviendraient des récifs artificiels. Si c’était l’intention, ils auraient été dépouillés.