La fecha era el 25 de julio de 1946. La ubicación-Atolón Bikini. El evento: solo la quinta explosión de una bomba atómica y la primera detonación bajo el agua.
Las imágenes que todos hemos visto: Una nube de hongo gigante que sale del Pacífico, barriendo barcos que habían sido dejados deliberadamente en peligro para ver de qué era capaz la guerra nuclear.
Ahora, 73 años después, los científicos han vuelto a cartografiar el fondo marino.
Un cráter todavía está presente; así también los restos retorcidos de todos esos vasos.
«Bikini fue elegido por su lejanía idílica y su gran laguna de fácil acceso», explica Art Trembanis, líder del equipo de encuestas de la Universidad de Delaware.
» En ese momento, Bob Hope bromeó :’ tan pronto como terminó la guerra, encontramos el único lugar en la Tierra que no había sido tocado por la guerra y lo volamos al infierno’.»
Dos pruebas estadounidenses, Able y Baker, se llevaron a cabo en el atolón en lo que se conoció como Operación Crossroads. El dispositivo Baker, llamado Helen de Bikini, era una bomba de 21 kilotones y se colocó a 27 metros por debajo de la superficie del Pacífico.
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La explosión arrojó dos millones de toneladas de agua, arena y coral pulverizado hacia el cielo.
A pesar de la extraordinaria liberación de energía, el Dr. Trembanis pensó que gran parte del fondo marino con cicatrices ya estaría cubierto de sedimentos.
En su lugar, su equipo interdisciplinario de oceanógrafos, geólogos, arqueólogos marinos e ingenieros encontró una depresión bien definida.
Usando sonar, mapearon una estructura de 800 m de ancho con aproximadamente 10 m de relieve.
«Parece que la propia Capitana Marvel ha golpeado el planeta y le ha hecho mella», dijo el Dr. Trembanis a los periodistas aquí en la reunión de la Unión Geofísica Americana donde está presentando las investigaciones del equipo.
«Queríamos bajar el telón y poder revelar realmente esta escena», dijo a BBC News.
» No fue hasta finales de los 80, principios de los 90, cuando los buceadores pudieron entrar en el área. Y en ese momento, solo podían echar un vistazo limitado a algunos naufragios diferentes.
» Estábamos utilizando tecnología de sonar avanzada; podíamos pintar toda la escena. Es un poco como visitar el Gran Cañón con una linterna en lugar de ir a mitad del día e iluminar toda la zona.
» Podríamos empezar a ver la disposición de los barcos; pudimos ver cómo estaban alineados uno con el otro; y pudimos ver que este cráter aún permanece – la naturaleza todavía nos muestra esta herida que recibió de la bomba.»
Sorprendentemente, el cráter tiene una estructura ondulada que se parece un poco a pétalos de rosa. Es evidencia de todo ese material lanzado inicialmente al cielo y luego cayendo de nuevo a través de la columna de agua y extendiéndose por el fondo marino.
Parte de la motivación de la encuesta fue comprender mejor los continuos impactos ambientales. Aunque los niveles de radiación se han reducido mucho, existe un problema continuo de contaminación procedente de las naves de sacrificio.
Estos buques, unidades antiguas de las armadas de Estados Unidos, Japón y Alemania, no estaban preparados con la expectativa de que se convirtieran en arrecifes artificiales. Si esa fuera la intención, habrían sido despojados.
En cambio, el escenario de juego de guerra exigía que se dejaran en posición como si estuvieran operativos. Eso significaba que estaban alimentados e incluso tenían municiones a bordo.
«Mientras estábamos mapeando, pude saber sin mirar hacia arriba cuando estábamos cerca del Saratoga, porque podíamos oler el combustible del búnker; era tan pesado y todavía se está saliendo.
«El Nagato, que era el buque insignia japonés que Yamamoto utilizó para planear el ataque a Pearl Harbor, tenía una racha de combustible que salía de él durante muchas millas.»
A medida que los barcos continúan desintegrándose en el agua, esta contaminación podría convertirse en un problema mucho mayor, dijo el Dr. Trembanis.