Qu’est-ce qui fait que les petites sauterelles vertes inoffensives se transforment en nuages bruns de criquets grouillants? Sérotonine, selon une étude publiée cette semaine dans Science. Des chercheurs d’universités du Royaume-Uni et d’Australie ont découvert que ce neurotransmetteur (un composé chimique qui envoie des impulsions entre les cellules nerveuses et affecte tout, du sommeil à l’agression chez l’homme) provoque une cascade de Dr Jekyll-à-Mr. Changements de type Hyde chez au moins une espèce de sauterelle — le criquet pèlerin (Schistocerca gregaria). Cette espèce est tristement célèbre pour avoir fait des ravages de l’Afrique à l’Asie.
Savoir quelles sont les causes de cette métamorphose rapide peut aider les gouvernements et les agriculteurs à développer des méthodes pour contrôler les futures flambées acridiennes avec des produits chimiques qui supprimeraient la sérotonine incriminée.
Il n’a fallu que deux à trois heures pour que des sauterelles timides dans un laboratoire se transforment en criquets grégaires après leur injection de sérotonine. Inversement, s’ils recevaient des bloqueurs de la sérotonine, ils restaient solitaires même dans des conditions induisant un essaim.
« Ces petits gars sont passés d’une créature timide qui évitait activement d’entrer en contact avec d’autres sauterelles recherchant activement d’autres insectes et rejoignant un gang », explique Malcolm Burrows, co-auteur de l’étude, professeur de zoologie à l’Université de Cambridge en Angleterre. Et nous ne parlons pas seulement d’un groupe de sauterelles: l’année dernière, une bande de criquets de plus de trois miles et demi (six kilomètres) de long a déchiré l’Australie, dévastant les cultures sur son passage.
« Ils mangent tout ce qui est en vue », explique Sean Mullen, professeur adjoint de génétique évolutive à l’Université Lehigh de Bethléem, en Pennsylvanie., à propos des criquets grouillants.
Lorsque ces insectes passent en mode essaim, ils ne deviennent pas simplement super sociaux, ils changent également complètement physiquement, devenant plus forts, plus sombres et beaucoup plus mobiles, explique Swidbert Ott, co-auteur de l’étude, chercheur à Cambridge. En fait, dit-il, les insectes avant et après sont si différents que, jusqu’aux années 1920, ils étaient supposés être deux espèces uniques.
Dans la nature, les essaims apparaissent généralement après une période pluvieuse suivie d’une période de sécheresse. Après les pluies, les populations de sauterelles explosent, dit Burrows, car il y a beaucoup de nourriture. Mais lorsque la terre devient desséchée et que l’herbe se raréfie, les populations sont poussées dans des zones de plus en plus petites, devenant de plus en plus tassées à mesure que les pâturages souhaitables diminuent, dit-il. À un certain point de densité, la sérotonine induisant l’essaim se déclenche et les criquets partent en masse pour trouver des pâturages plus verts. Après cela, peu de choses — à part la fin de l’approvisionnement en nourriture ou un océan — peuvent les arrêter.
Burrows dit que les criquets peuvent sortir du mode essaim, bien que cela prenne des jours plutôt que des heures. Il note cependant que la face cachée se produit rarement dans la nature, car les descendants des criquets qui se reproduisent en grouillant naissent des essaims.
Aujourd’hui, les invasions acridiennes sont contrôlées avec des pesticides qui éliminent également d’autres insectes, notent les terriers et les Ott. Cette nouvelle recherche, cependant, ouvre la voie au développement d’un produit chimique qui inhiberait spécifiquement la production de sérotonine chez les sauterelles solitaires, explique Hojun Song, chercheur postdoctoral à l’Université Brigham Young à Provo, Utah.
Mais rappelez-vous, comme le maître de Kung Fu Po l’a conseillé à sa jeune charge dans le film de 1986, « N’allez pas dans la peur, Sauterelle. »Sur les quelque 8 000 espèces de sauterelles, seulement 10 d’entre elles sont susceptibles de se transformer en criquets grouillants, explique Burrows. Mais, ajoute Song, d’autres recherches devraient être menées pour déterminer si d’autres types de criquets sont également dopés à la sérotonine.