Cosa rende innocue le piccole cavallette verdi trasformate in nuvole marroni di cavallette brulicanti? Serotonina, secondo uno studio pubblicato questa settimana su Science. Ricercatori delle università del Regno Unito e dell’Australia hanno scoperto che quel neurotrasmettitore (un composto chimico che invia impulsi tra le cellule nervose e colpisce tutto, dal sonno all’aggressività negli esseri umani) sprona una cascata di Dr. Jekyll-to-Mr. Cambiamenti simili a hyde in almeno una specie di cavalletta — la locusta del deserto (Schistocerca gregaria). Questa specie è infame per devastare dall’Africa all’Asia.
Sapere cosa causa questa rapida metamorfosi può aiutare i governi e gli agricoltori a sviluppare metodi per controllare future epidemie di locuste con sostanze chimiche che sopprimerebbero la serotonina incriminata.
Ci sono volute solo due o tre ore perché le cavallette timide in un laboratorio si trasformassero in cavallette gregarie dopo che erano state iniettate con la serotonina. Al contrario, se sono stati dati bloccanti della serotonina, sono rimasti solitari anche in condizioni che inducono sciami.
“Questi piccoli ragazzi sono cambiati da una creatura timida che evitava attivamente di entrare in contatto con altre cavallette che cercavano attivamente altri insetti e si univano a una banda”, dice il coautore dello studio Malcolm Burrows, professore di zoologia all’Università di Cambridge in Inghilterra. E non stiamo parlando solo di un branco di cavallette: proprio l’anno scorso, una fascia di locuste lunga più di tre miglia e mezzo (sei chilometri) ha attraversato l’Australia, devastando le colture sul suo cammino.
“Mangiano tutto in vista”, dice Sean Mullen, un assistente professore di genetica evolutiva presso la Lehigh University di Betlemme, Pa., a proposito di cavallette brulicanti.
Quando questi insetti entrano in modalità sciame, non diventano solo super sociali, cambiano anche completamente fisicamente, diventando più forti, più scuri e molto più mobili, dice il coautore dello studio Swidbert Ott, ricercatore a Cambridge. In effetti, dice, gli insetti prima e dopo sembrano così diversi che, fino agli anni ‘ 20, si presumeva che fossero due specie uniche.
In natura, gli sciami di solito compaiono dopo un periodo piovoso seguito da un periodo di siccità. Dopo le piogge, le popolazioni di cavallette esplodono, dice Burrows, perché c’è cibo in abbondanza. Ma quando la terra diventa arida e l’erba scarseggia, le popolazioni vengono spinte in aree sempre più piccole, diventando più imballate man mano che il pascolo desiderabile diminuisce, dice. Ad un certo punto di densità, la serotonina che induce lo sciame si innesca e le locuste partono in massa per trovare pascoli più verdi. Dopo di che, poche cose — a parte la fine della fornitura di cibo o un oceano — possono fermarli.
Burrows dice che le locuste possono passare dalla modalità sciame, anche se ci vogliono giorni piuttosto che ore. Egli osserva, tuttavia, che il voltafaccia accade raramente in natura, perché la prole di locuste che si riproducono mentre sciamano sono nati sciami.
Oggi, le invasioni di locuste sono controllate con pesticidi che spazzano via anche altri insetti, nota tane e Ott. Questa nuova ricerca, tuttavia, apre la strada allo sviluppo di una sostanza chimica che inibirebbe specificamente la produzione di serotonina nelle cavallette solitarie, dice Hojun Song, ricercatore post-dottorato presso la Brigham Young University di Provo, nello Utah.
Ma ricorda, come il Maestro di Kung Fu Po consigliò la sua giovane carica nel film del 1986, ” Non andare nella paura, Cavalletta.”Delle circa 8.000 specie di cavallette, solo circa 10 di loro sono suscettibili di trasformarsi in locuste brulicanti, Burrows dice. Ma, aggiunge Song, dovrebbero essere condotte ulteriori ricerche per determinare se anche altri tipi di locuste vengono saltati sulla serotonina.