¿Qué hace que los pequeños saltamontes verdes inofensivos se conviertan en nubes marrones de langostas pululantes? Serotonina, según un estudio publicado esta semana en Science. Investigadores de universidades del Reino Unido y Australia descubrieron que ese neurotransmisor (un compuesto químico que envía impulsos entre las células nerviosas y afecta a todo, desde el sueño hasta la agresión en los seres humanos) impulsa una cascada de Dr. Jekyll-to-Mr. Cambios similares a Hyde en al menos una especie de saltamontes: la langosta del desierto (Schistocerca gregaria). Esta especie es famosa por causar estragos desde África hasta Asia. Saber qué causa esta rápida metamorfosis puede ayudar a los gobiernos y a los agricultores a desarrollar métodos para controlar futuros brotes de langosta con productos químicos que suprimirían la serotonina ofensiva. Les tomó solo de dos a tres horas a los tímidos saltamontes en un laboratorio transformarse en langostas gregarias después de ser inyectados con serotonina. Por el contrario, si se les administraban bloqueadores de serotonina, permanecían solitarios incluso en condiciones que inducían enjambres. «Estos pequeños chicos cambiaron de ser una criatura tímida que evitaba activamente hacer contacto con otros saltamontes buscando activamente otros insectos y unirse a una pandilla», dice el coautor del estudio Malcolm Burrows, profesor de zoología en la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Y no estamos hablando solo de una manada de saltamontes: Apenas el año pasado, una franja de langostas de más de tres millas y media (seis kilómetros) de largo atravesó Australia, devastando cultivos en su camino.»Se comen todo a la vista», dice Sean Mullen, profesor asistente de genética evolutiva en la Universidad de Lehigh en Bethlehem, Pensilvania., sobre las langostas enjambradas.Cuando estos insectos entran en modo de enjambre, no solo se vuelven súper sociales, sino que también cambian físicamente por completo, se vuelven más fuertes, oscuros y mucho más móviles, dice el coautor del estudio, Swidbert Ott, investigador de Cambridge. De hecho, dice, los insectos del antes y el después se ven tan diferentes que, hasta la década de 1920, se suponía que eran dos especies únicas.En la naturaleza, los enjambres generalmente aparecen después de un período lluvioso seguido de un tiempo de sequía. Después de las lluvias, las poblaciones de saltamontes explotan, dice Burrows, porque hay abundante comida. Pero cuando la tierra se reseca y la hierba escasea, las poblaciones son empujadas a áreas cada vez más pequeñas, volviéndose más empaquetadas a medida que disminuye el pasto deseable, dice. En un cierto punto de densidad, la serotonina inductora de enjambres se activa y las langostas parten en masa para encontrar pastos más verdes. Después de eso, pocas cosas, aparte del fin del suministro de alimentos o un océano, pueden detenerlos. Burrows dice que las langostas pueden salir del modo enjambre, aunque toma días en lugar de horas. Señala, sin embargo, que el giro de la cara rara vez ocurre en la naturaleza, porque la descendencia de las langostas que se reproducen mientras pululan nacen enjambres.
Hoy en día, las invasiones de langostas se controlan con pesticidas que también eliminan otros insectos, madrigueras de notas y Ott. Sin embargo, esta nueva investigación allana el camino para el desarrollo de una sustancia química que inhibiría específicamente la producción de serotonina en los saltamontes solitarios, dice Hojun Song, investigador postdoctoral de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah.
Pero recuerde, como el Maestro de Kung Fu, Po, aconsejó a su joven carga en la película de 1986, «No te asustes, Saltamontes.»De las aproximadamente 8,000 especies de saltamontes, solo alrededor de 10 de ellos son propensos a transformarse en langostas enjambre, dice Burrows. Pero, agrega Song, se deben realizar más investigaciones para determinar si otros tipos de langostas también consumen serotonina.