Les requins peuvent être de redoutables prédateurs, mais ils ont une faiblesse simple: la plupart ne tolèrent pas l’eau douce. Environ 40% des poissons osseux, du poisson rouge à la truite arc-en-ciel, vivent en eau douce, mais seulement 5% des élasmobranches (les requins, les raies et les raies) peuvent réussir cet exploit. L’eau douce les déshydrate, émousse leurs sens et compromet leur reproduction. Cela les fait également couler, selon une étude publiée en ligne ce mois-ci dans le Journal of Experimental Biology. Contrairement aux poissons plus modernes, avec leurs vessies d’air fantaisistes, les anciens élasmobranches n’ont que leurs foies gras comme dispositifs de flottaison. Les chercheurs ont modélisé la mécanique de nage d’un requin taureau (photo), une espèce qui vit à temps partiel dans les rivières, comme s’il testait l’aérodynamique d’un nouveau design d’avion. Ils ont calculé qu’en raison d’une perte de flottabilité, le requin doit dépenser environ 50% d’énergie en plus pour sa portance une fois qu’il quitte l’océan. Les espèces d’eau douce pourraient compenser en engraissant leurs foies au maximum physiologique, a calculé l’équipe, mais la traînée supplémentaire du corps tubuleux résultant en ferait probablement des chasseurs moins efficaces qu’ils ne pourraient l’être en mer. De nouvelles mesures de deux élasmobranches d’eau douce de la rivière Fitzroy en Australie occidentale confirment les calculs. Les cinq requins-taureaux et les 17 poissons-scies à dents larges, un parent vivant dans le fond, étaient moins flottants que les 27 espèces océaniques précédemment étudiées, malgré des foies extra-gras. Les fossiles suggèrent que les requins d’eau douce étaient une fois de plus communs, mais davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer si des problèmes de flottaison ou d’autres facteurs les ont finalement poussés à la mer.