Los tiburones pueden ser depredadores temibles, pero tienen una debilidad simple: La mayoría no tolera el agua dulce. Alrededor del 40% de los peces óseos, desde peces dorados hasta truchas arcoíris, viven en agua dulce, pero solo el 5% de los elasmobranquios (tiburones, rayas y patines) pueden lograr esta hazaña. El agua dulce los deshidrata, adormece sus sentidos y compromete su reproducción. También hace fregadero, según un estudio publicado en línea este mes en El Journal of Experimental Biology. A diferencia de los peces más modernos, con sus vejigas de aire de lujo, los antiguos elasmobranquios solo tienen sus hígados aceitosos como dispositivos de flotación. Los investigadores modelaron la mecánica de natación de un tiburón toro (en la foto), una especie que vive a tiempo parcial en los ríos, como si probara la aerodinámica de un nuevo diseño de avión. Calcularon que debido a una pérdida de flotabilidad, el tiburón debe gastar aproximadamente un 50% más de energía en elevación una vez que abandona el océano. El equipo calculó que las especies de agua dulce podrían compensarlo engordando sus hígados al máximo fisiológico, pero el arrastre adicional del cuerpo tuboso resultante probablemente los haría menos eficientes cazadores de lo que podrían ser en el mar. Nuevas mediciones de dos elasmobranquios de agua dulce del río Fitzroy en Australia Occidental respaldan los cálculos. Los cinco tiburones toro y 17 peces sierra dientes grandes, un pariente que habita en el fondo, eran menos boyantes que las 27 especies oceánicas estudiadas previamente, a pesar de los hígados extra grasosos. Los fósiles sugieren que los tiburones de agua dulce fueron una vez más comunes, pero se necesita más investigación para determinar si los problemas de flotación u otros factores finalmente los llevaron al mar.