Les fils transportant le courant ont toujours une résistance inhérente, ou impédance, à l’écoulement du courant. La chute de tension est définie comme la quantité de perte de tension qui se produit dans tout ou partie d’un circuit en raison de l’impédance.

Une analogie courante utilisée pour expliquer la tension, le courant et la chute de tension est un tuyau d’arrosage. La tension est analogue à la pression d’eau fournie au tuyau. Le courant est analogue à l’eau qui traverse le tuyau. Et la résistance inhérente du tuyau est déterminée par le type et la taille du tuyau – tout comme le type et la taille d’un fil électrique déterminent sa résistance.

Une chute de tension excessive dans un circuit peut faire scintiller ou brûler faiblement les lumières, les appareils de chauffage chauffer mal et les moteurs fonctionner plus chaud que la normale et s’éteindre. Cette condition fait que la charge travaille plus fort avec moins de tension poussant le courant.

Le Code national de l’électricité recommande de limiter la chute de tension du boîtier du disjoncteur à la prise la plus éloignée pour l’alimentation, le chauffage ou l’éclairage à 3% de la tension du circuit. Cela se fait en sélectionnant la bonne taille de fil et est couvert plus en détail sous « Tables de chute de tension. »

Si la tension du circuit est de 115 volts, 3% des 115 volts sont de 3,5 volts. Cela signifie que la tension perdue par les fils du circuit ne doit pas dépasser 3,5 volts et que la prise doit toujours avoir 115 – 3,5 ou 111,5 volts à alimenter. Étant donné que la plupart des appareils nécessitent une rallonge pour se brancher sur une prise, une chute de tension se produira également dans la rallonge. Certains moteurs ne fonctionneront pas correctement et pourraient même brûler si la tension au moteur tombe trop basse.