Stromführende Drähte haben immer einen inhärenten Widerstand oder eine Impedanz gegenüber dem Stromfluss. Spannungsabfall ist definiert als der Betrag des Spannungsverlusts, der aufgrund der Impedanz durch den gesamten oder einen Teil eines Stromkreises auftritt.

Eine übliche Analogie zur Erklärung von Spannung, Strom und Spannungsabfall ist ein Gartenschlauch. Die Spannung ist analog zum dem Schlauch zugeführten Wasserdruck. Strom ist analog zu dem Wasser, das durch den Schlauch fließt. Und der inhärente Widerstand des Schlauches wird durch die Art und Größe des Schlauches bestimmt – genau wie die Art und Größe eines elektrischen Drahtes seinen Widerstand bestimmt.Übermäßiger Spannungsabfall in einem Stromkreis kann dazu führen, dass Lichter flackern oder schwach brennen, Heizungen schlecht heizen und Motoren heißer als normal laufen und ausbrennen. Dieser Zustand bewirkt, dass die Last härter arbeitet und weniger Spannung den Strom drückt.Der National Electrical Code empfiehlt, den Spannungsabfall von der Unterbrecherbox zur am weitesten entfernten Steckdose für Strom, Heizung oder Beleuchtung auf 3 Prozent der Schaltungsspannung zu begrenzen. Dies geschieht durch Auswahl der richtigen Drahtgröße und wird unter „Spannungsabfalltabellen“ ausführlicher behandelt.“

Wenn die Schaltungsspannung 115 Volt beträgt, sind 3 Prozent von 115 Volt 3,5 Volt. Dies bedeutet, dass die an den Drähten im Stromkreis verlorene Spannung 3,5 Volt nicht überschreiten sollte und die Steckdose noch 115 – 3,5 oder 111,5 Volt liefern sollte. Da die meisten Geräte ein Verlängerungskabel zum Anschließen an eine Steckdose benötigen, tritt auch im Verlängerungskabel ein Spannungsabfall auf. Einige Motoren laufen nicht richtig und können sogar verbrennen, wenn die Spannung am Motor zu niedrig ist.