Jack Johnson devient le premier Afro-Américain à remporter le titre mondial des poids lourds lorsqu’il assomme le Canadien Tommy Burns au 14e round lors d’un combat de championnat près de Sydney, en Australie. Johnson, qui a détenu le titre des poids lourds jusqu’en 1915, a été vilipendé par les Blancs pour son mépris des conventions raciales « Jim Crow” du début du 20e siècle aux États-Unis.

Le boxeur dont on se souvient encore comme le plus grand boxeur défensif de l’histoire des poids lourds est né à Galveston, au Texas, en 1878. Johnson a abandonné l’école après la cinquième année et a travaillé sur les quais de Galveston avant de se lancer dans la boxe professionnelle. Il s’est révélé un combattant puissant, mais la rareté des boxeurs blancs champions acceptant de rencontrer des challengers noirs a limité ses opportunités et ses sacs à main. En 1903, Johnson remporta le « Colored Heavyweight Championship of the World » et l’année suivante lança un défi à Jim Jeffries, l’Américain blanc qui détenait le titre mondial à l’époque. Jeffries a refusé de le rencontrer, et ce n’est qu’en 1908 que Tommy Burns a accepté de donner à Johnson un coup de feu au titre plus prestigieux des poids lourds blancs.

Les boxeurs se sont rencontrés à Rushcutter’s Bay, à la périphérie de Sydney, le 26 décembre 1908. Peu des 20 000 spectateurs réunis là-bas ont acclamé Johnson alors qu’il dominait Burns et devenait le champion du monde des poids lourds. L’accueil de Johnson à son retour aux États-Unis était tout aussi tiède, et les racistes étaient consternés par son mariage avec une femme blanche. Johnson a refusé de faire profil bas face aux critiques de sa couleur et de son caractère, et a plutôt adopté un style de vie excessivement flamboyant. Il conduisait des voitures de sport flashy, affichait des dents en or qui allaient avec son bâton de marche à manche en or, et se livrait à de nombreuses romances qui se chevauchaient avec des femmes – toutes blanches. Les journalistes ont commencé à appeler à un « Grand Espoir blanc” pour remettre le titre des poids lourds entre les mains d’un homme blanc.

Johnson bat plusieurs challengers américains et, en 1910, Jim Jeffries accepte de sortir de sa retraite pour tenter de battre le boxeur noir. Lors d’un combat à Reno, dans le Nevada, le 4 juillet 1910, Johnson est devenu le premier boxeur à abattre Jeffries, et au 15e round, Jeffries’ corner a jeté l’éponge. Le résultat du match a provoqué des violences raciales et des émeutes à travers les États-Unis.

En 1912, Johnson est reconnu coupable d’avoir transporté une femme célibataire à travers les frontières de l’État à des « fins immorales”, une loi qui a été rédigée principalement pour empêcher la prostitution et le commerce de l’esclavage blanc – et non pour empêcher un boxeur noir et propriétaire de boîte de nuit d’avoir une liaison avec sa secrétaire blanche. Johnson a été condamné à un an de prison et libéré sous caution en attendant un appel. Il en profite pour fuir les États-Unis déguisé en membre d’une équipe de baseball noire.

Johnson a vécu en exil pendant les sept années suivantes et a continué à défendre son titre dans des combats en Europe et ailleurs. Le 5 avril 1915, il perd le titre des poids lourds lorsqu’il est éliminé par l’américain blanc Jess Willard au 20e round d’un combat à La Havane, Cuba. Il y avait des rumeurs selon lesquelles Johnson avait lancé le championnat afin de faire abandonner les accusations contre lui. Les accusations ne furent cependant pas abandonnées et lorsque Johnson retourna aux États-Unis en 1920, il fut arrêté par les marshals américains. Il a été envoyé dans une prison fédérale du Kansas pour purger sa peine d’un an.

Après sa libération, Johnson a boxé occasionnellement mais n’a jamais retrouvé son ancienne stature. Sa fortune diminua progressivement et, vers la fin de sa vie, il travailla comme interprète de vaudeville et de carnaval. Il meurt dans un accident de voiture en 1946.