L’archipel de Madère est situé dans l’océan Atlantique à 535 miles au sud-ouest de Lisbonne et à 490 miles au large des côtes du Maroc en Afrique. Madère se compose de 3 îles principales, dont deux sont habitées. Il s’agit de l’île de Madère et de Porto Santo, l’autre île étant nommée à juste titre Ilhas Desertas (île déserte).

La population des îles est d’environ 250 000 habitants dont environ 4 800 vivent à Porto Santo et le reste sur l’île de Madère.

La chaîne d’îles volcaniques est une oasis sup-tropicale de falaises verdoyantes abruptes émergeant de l’océan bleu. Le long du centre de l’île de Madère, les montagnes s’élèvent à environ 1220 mètres (4000 pieds), tombant directement dans des ravins qui rayonnent vers la côte. Une végétation dense pousse sur des terrasses accrochées aux flancs des montagnes, avec des maisons blanches parsemées.

L’île était à l’origine couverte d’une forêt de laurisilva. En fait, le nom Madère signifie bois en portugais. Cependant, les colons du 15ème siècle ont rapidement défriché une grande partie de ces arbres pour faire place à des terres agricoles et ont créé les coteaux en terrasses qui sont toujours présents.

La position géographique et le paysage montagneux de Madère créent un climat très civil. Les températures varient d’environ 16 ° C (61 ° F) en hiver et d’environ 22 ° C (72 ° F) en été. Les îles sont également dans le Gulf Stream, ce qui signifie que la température de l’eau de mer reste plus ou moins la même que la température de l’air.

Les îles ont été découvertes inhabitées par l’explorateur portugais João Gonçalves Zarco en 1418. Peu de temps après, le prince Henri le Navigateur a commencé la colonisation des îles et a établi des plantations de sucre. Ces plantations sont devenues le prototype du système de plantation développé pour les colonies portugaises au Brésil après 1550. L’importance économique du vin de Madère avait dépassé celle du sucre à la fin du 17ème siècle. Une colonie britannique de marchands et d’hommes d’affaires s’établit à Madère à cette époque et finit par dominer les industries du linge, du vin, de la banque, de l’exportation et du tourisme.

La capitale des îles est Funchal. Il est situé sur le côté sud de l’île dans la baie de Funchal et compte environ 150 000 habitants. Parfois appelée « Perle de l’océan » ou « Joyau de l’Atlantique », Funchal est construite dans un amphithéâtre naturel qui descend jusqu’au port de près de 1200 mètres d’altitude sur des pentes douces.

Le nom de la ville est dérivé de l’abondance de l’herbe de fenouil – le portugais pour lequel est funcho.

En tant que capitale des îles depuis plus de 5 siècles, il y a beaucoup de sites historiques à voir à Funchal. Cela inclut les vestiges des forts des XVIe et XVIIe siècles de Pico et de São Tiago. Plus ou moins au centre de la ville se trouve la cathédrale de Santa Clara du XVe siècle, avec sa chaire manuéline et le tombeau de João Gonçalves Zarco. Il a été construit par Gil Eanes entre 1493 et 1514. Il y a aussi de nombreuses belles maisons et jardins, y compris les Jardins botaniques, les Jardins Palheiro et le Jardin d’orchidées Boa Vista. Le climat subtropical signifie qu’il existe de nombreux exemples de plantes exotiques. Par exemple, les orchidées asiatiques, les hortensias, les bougainvillées, les magnolias et les azalées prospèrent, avec des fruits tels que les mangues et les papayes.

Madère est peut-être mieux connue pour le vin de dessert de Madère. Le vin est élaboré par un processus d’accélération de la maturation qui consiste à soumettre les fûts à des températures élevées (jusqu’à 60°C). Cela duplique en théorie l’effet d’un long voyage en mer. La durée de conservation du vin est prolongée en fortifiant à l’aide d’eaux-de-vie de raisin qui, à l’origine, augmentaient sa capacité à survivre à de longs voyages. Aujourd’hui, à Funchal, vous pouvez visiter les caves à vin de Madère et déguster le vin. Le plus connu d’entre eux est peut-être Blandy’s, situé au centre de Funchal dans un monastère franciscain du 17ème siècle.

En tant que sous-produit du système d’irrigation de l’île, il y a d’excellentes randonnées à Madère. Le système de levadas (« led » en portugais) a été construit entre le 16ème et le 19ème siècle pour transporter l’eau du nord-ouest humide au sud-est sec. Il y a plus de 1350 miles de ces canaux d’irrigation offrant un réseau de sentiers de randonnée allant de promenades relaxantes aux corniches de falaises en ruine périlleuses.

En plus de fournir un réseau de randonnée, les levadas fournissent désormais non seulement de l’eau au sud de l’île, mais aussi de l’énergie hydroélectrique.