El archipiélago de Madeira está situado en el Océano Atlántico, a 535 millas al suroeste de Lisboa y a 490 millas de la costa de Marruecos en África. Madeira consta de 3 islas principales, de las cuales dos están habitadas. Estas son la Isla de Madeira y Porto Santo, y la otra isla recibe el nombre apropiado de Ilhas Desertas (isla desierta).

La población de las islas es de alrededor de 250.000 personas, de las cuales alrededor de 4.800 viven en Porto Santo y el resto en la isla de Madeira.

La cadena de islas volcánicas es un oasis sup-tropical de escarpados acantilados verdes que se elevan del océano azul. A lo largo del centro de las montañas de la isla de Madeira se elevan a unos 4000 pies (1220 metros) cayendo directamente en barrancos que irradian hacia la costa. La vegetación densa crece en terrazas que se aferran a las laderas de las montañas, con casas blancas salpicadas alrededor.

La isla estaba originalmente cubierta por un bosque de laurisilva. De hecho, el nombre Madeira significa madera en portugués. Sin embargo, los colonos del siglo XV pronto despejaron gran parte de estos árboles para dar paso a tierras de cultivo y crearon las laderas en terrazas que todavía están presentes.

La posición geográfica y el paisaje montañoso de Madeira crean un clima muy civil. Las temperaturas oscilan entre aproximadamente 16 ° C (61 °F) durante el invierno y aproximadamente 22 °C (72 °F) en el verano. Las islas también están en la Corriente del Golfo, lo que significa que la temperatura del agua del mar sigue siendo más o menos la misma que la temperatura del aire.

Las islas fueron descubiertas deshabitadas por el explorador portugués João Gonçalves Zarco en 1418. Poco después, el príncipe Enrique el Navegante comenzó la colonización de las islas y estableció plantaciones de azúcar. Estas plantaciones se convirtieron en el prototipo del sistema de plantaciones desarrollado para las colonias portuguesas en Brasil después de 1550. La importancia económica del vino de Madeira había superado a la del azúcar a finales del siglo XVII. Una colonia británica de comerciantes y empresarios se estableció en Madeira en esa época, y finalmente llegó a dominar las industrias de lino, vino, banca, exportación y turismo de las islas.

La capital de las Islas es Funchal. Se encuentra en el lado sur de la isla en la bahía de Funchal y tiene una población de alrededor de 150.000. Funchal, a veces conocida como la «Perla del Océano» o la «Joya del Atlántico», está construida en un anfiteatro natural que desciende hasta el puerto desde casi 1200 metros de altura en suaves pendientes.

El nombre de la ciudad se deriva de la abundancia de hinojo, hierba – el portugués para que se funcho.

Como la capital de la isla durante más de 5 siglos, hay muchos sitios históricos para ver en Funchal. Esto incluye los restos de los fuertes de Pico y São Tiago de los siglos XVI y XVII. Situada más o menos en el centro de la ciudad se encuentra la Catedral de Santa Clara del siglo XV, con su púlpito manuelino y la tumba de João Gonçalves Zarco. Fue construido por Gil Eanes entre 1493 y 1514. También hay numerosas casas y jardines, incluidos los Jardines Botánicos, los Jardines Palheiro y el Jardín de Orquídeas Boa Vista. El clima subtropical significa que existen muchos ejemplos de plantas exóticas. Por ejemplo, las orquídeas asiáticas, hortensias, buganvillas, magnolias y azaleas prosperan, y también crecen frutas como mangos y papayas.

Madeira es quizás más conocida por el vino de postre de Madeira. El vino se elabora mediante un proceso de aceleración de la maduración que consiste en someter las barricas a altas temperaturas (hasta 60°C). En teoría, esto duplica el efecto de un largo viaje por mar. La vida útil del vino se prolonga mediante la fortificación con aguardientes de uva, que originalmente aumentaron su capacidad para sobrevivir a viajes largos. Hoy en Funchal, puede visitar las bodegas de vino de Madeira y probar el vino. Quizás el más conocido de ellos es Blandy’s, situado en el centro de Funchal, en un monasterio franciscano del siglo XVII.

Como subproducto del sistema de riego de la isla, hay excelentes caminatas en Madeira. El sistema de levadas (en portugués, «led») se construyó entre los siglos XVI y XIX para transportar agua desde el noroeste húmedo hasta el sureste seco. Hay más de 1350 millas de estos canales de riego que proporcionan una red de senderos para caminar que van desde caminatas relajantes hasta peligrosas repisas de acantilados en ruinas.

Además de proporcionar una red de senderismo, las levadas ahora no solo suministran agua a las partes sur de la isla, sino que también proporcionan energía hidroeléctrica.