i en spektakulär dal mindre än två timmars bilresa norr om Kapstaden, ger en liten besättning av djur chansen att resa tillbaka i tiden över mer än ett sekel.

djuren som strövar över en bred slätt innesluten av ojämna bergskedjor ser ut som quaggas, en underart av slätten zebra—men quaggas är utdöda.

de utplånades av koloniala jägare i 19th century. nu tror en liten grupp forskare och naturvårdare att de har återskapat quagga, som skiljer sig från andra zebra främst genom bristen på de karakteristiska svarta och vita ränderna på bakkvarteret.

under en period av 30 år har Quagga-projektet använt selektiv avel av slättsebra för att i femte generationen producera ett djur som de säger är oskiljbart från de som strövade på samma slätter för århundraden sedan.

den sista av den ursprungliga quagga, som bara hittades i Sydafrikas Västra Kapprovinsregion, dog i en djurpark i Amsterdam 1883.

så varför försöka återuppliva det?

” det är ett försök att försöka reparera ekologiska skador som gjordes för länge sedan på något slags litet sätt”, berättade Eric Harley, en pensionerad professor i kemisk patologi vid University of Cape Town, AFP.

”det är också att försöka få en representation tillbaka av ett karismatiskt djur som brukade bo i Sydafrika.”

DNA ledtrådar

projektet grundades av den sena Reinhold Rau, en tyskfödd Sydafrikansk naturhistoriker, som analyserade DNA-prover från en quagga-hud på Sydafrikanska museet.

det upptäcktes att DNA var detsamma som för den livligt randiga slätten zebra, och Rau bestämde sig för att försöka rebreed quagga.

välja slätter zebra där ränderna var mindre starka i bakkvarteret och därmed uppvisade några quagga-gener, de uppfödde dem tillsammans.

varje successiv generation uppvisade mer av quagga-färgningen och nu, på femte generationen, är projektet nöjd med att det har återskapat quagga.

det enda sättet på vilket quagga någonsin definierades var genom sitt utseende—bristen på striping över den bakre delen av kroppen och den mörkare bruna färgningen på den bakre delen av kroppen, sa Harley.

”i alla avseenden är de quagga tillbaka igen. Projektet har varit en fullständig framgång.”

Harley försvarade projektet mot kritiker som säger att det helt enkelt är en stunt eller onödig störning av naturen.

” vi gör inte genteknik, vi klonar inte, vi gör inte någon särskilt smart typ av embryoöverföringar—det är ett mycket enkelt projekt för selektiv avel”, sa han.

”om det hade varit en annan art skulle hela projektet ha varit omotiverat.”

för att blidka kritikerna kallas det nya djuret formellt en Rau-Quagga, för att skilja det från dess förfäder.men i Elandsbergs privata naturreservat i Riebeek-dalen pekar en khaki-klädd guide på besättningarna som driver över veld i tidigt morgonljus och namnger dem helt enkelt som: ”GNU… Springbok… eland… quagga.”

guiden-Quagga – projektordförande och gårdschef Mike Gregor—säger att cirka 100 zebra finns i reserven, med cirka sex djur från fjärde och femte generationen accepterade som sanna representationer av det utdöda djuret.

Avelskritik

”Jag tror att det finns kontroverser med alla program som detta. Det finns inget sätt att alla forskare kommer att hålla med om att detta är rätt väg att gå,” sa han.

” Vi är en massa entusiastiska människor som försöker göra något för att ersätta något som vi förstörde för många år sedan.”

Harley avvisade alla jämförelser med avelsprogram som drivs av vissa viltbönder som har producerat vit springbok och gyllene gnuer—som vinner högre marknadspriser.

”vad vi inte gör är att välja några snygga roliga färgvarianter av zebra, som äger rum på andra områden, där roliga mutationer har ägt rum med konstig färg som kan se underhållande ut men är ganska rynkade på i bevarandecirklar.

”vad vi försöker göra är att få tillräckligt med djur-helst få en besättning på upp till 50 fullblåsta rau-quaggas på en ort, avel tillsammans, och då skulle vi ha en besättning som vi kan säga åtminstone representerar den ursprungliga quagga.

” vi vill självklart hålla dem åtskilda från andra populationer av plains zebra annars blandar vi dem helt enkelt igen och förlorar det karakteristiska utseendet.”quaggasen som ännu en gång roaming veld har inte heller utsatts för den typ av behandling som har resulterat i varelser som zorse—en korsning mellan en zebra och en häst—och zonkey, vars namn talar för sig själv.

dessa varelser, som är hybrider, är vanligtvis infertila, medan quagga—med tidsmaskinen som har vridits upp-förväntas reproducera sig själva.