In una valle spettacolare a meno di due ore di auto a nord di Città del Capo, un piccolo branco di animali offre la possibilità di viaggiare indietro nel tempo di oltre un secolo.

Gli animali che vagano su un’ampia pianura racchiusa da catene montuose frastagliate sembrano quaggas, una sottospecie della zebra delle pianure—ma i quaggas sono estinti.

Furono spazzati via dai cacciatori coloniali nel 19 ° secolo.

Ora, un piccolo gruppo di scienziati e ambientalisti credono di aver ricreato il quagga, che si distingue dalle altre zebra principalmente per la mancanza delle caratteristiche strisce bianche e nere sui suoi quarti posteriori.

In un periodo di 30 anni il progetto Quagga ha utilizzato l’allevamento selettivo di zebre di pianura per produrre, nella quinta generazione, un animale che dicono sia indistinguibile da quelli che vagavano per le stesse pianure secoli fa.

L’ultimo quagga originale, trovato solo nella regione del Capo occidentale del Sudafrica, morì in uno zoo di Amsterdam nel 1883.

Quindi perché provare a resuscitarlo?

“È un tentativo di cercare di riparare il danno ecologico che è stato fatto molto tempo fa in una sorta di piccolo modo”, ha detto all’AFP Eric Harley, professore in pensione di patologia chimica all’Università di Città del Capo.

” È anche per cercare di ottenere una rappresentazione di un animale carismatico che viveva in Sud Africa.”

DNA clues

Il progetto è stato fondato dal defunto Reinhold Rau, uno storico naturale sudafricano di origine tedesca, che ha analizzato campioni di DNA da una pelle di quagga al Museo sudafricano.

Si scoprì che il DNA era lo stesso di quello della zebra delle pianure a strisce vivide, e Rau si mise a cercare di ridipingere il quagga.

Selezionando le zebre di pianura in cui le strisce erano meno forti nei quarti posteriori, esibendo così alcuni geni di quagga, le hanno allevate insieme.

Ogni generazione successiva ha esposto più colori del quagga e ora, alla quinta generazione, il progetto è soddisfatto di aver ricreato il quagga.

L’unico modo in cui il quagga è stato mai definito era dal suo aspetto—la mancanza di strisce sulla parte posteriore del corpo e la colorazione marrone più scura della parte posteriore del corpo, ha detto Harley.

” A tutti gli effetti sono di nuovo il quagga. Il progetto è stato un successo completo.”

Harley ha difeso il progetto contro i critici che dicono che è semplicemente una bravata o un’interferenza inutile con la natura.

“Non facciamo ingegneria genetica, non stiamo clonando, non stiamo facendo alcun tipo particolarmente intelligente di trasferimenti di embrioni—è un progetto molto semplice di allevamento selettivo”, ha detto.

“Se fosse stata una specie diversa l’intero progetto sarebbe stato ingiustificabile.”

Per placare i critici, tuttavia, il nuovo animale è formalmente chiamato Rau-Quagga, per distinguerlo dai suoi antenati.

Ma nella riserva naturale privata di Elandsberg nella valle di Riebeek, una guida vestita di kaki indica le mandrie alla deriva attraverso il veld nelle prime luci del mattino e le chiama semplicemente come: “Gnu… Springbok… eland… quagga.”

La guida—Quagga Project chairman e farm manager Mike Gregor—dice che circa 100 zebra sono nella riserva, con alcuni sei animali della quarta e quinta generazione accettati come vere rappresentazioni dell’animale estinto.

Breeding criticism

“Penso che ci sia polemica con tutti i programmi come questo. Non c’è modo che tutti gli scienziati siano d’accordo sul fatto che questa è la strada giusta da percorrere”, ha detto.

“Siamo un gruppo di persone entusiaste che cercano di fare qualcosa per sostituire qualcosa che abbiamo incasinato molti anni fa.”

Harley ha rifiutato qualsiasi confronto con i programmi di allevamento gestiti da alcuni allevatori di selvaggina che hanno prodotto springbok bianco e gnu dorato—che vincono prezzi di mercato più elevati.

“Quello che non stiamo facendo è selezionare qualche fantasia divertente varietà di colore di zebra, come sta avvenendo in altre aree, dove mutazioni divertenti hanno avuto luogo con strane colorazioni che possono sembrare divertenti ma sono piuttosto disapprovate nei circoli di conservazione.

“Quello che stiamo cercando di fare è ottenere animali sufficienti—idealmente ottenere una mandria di fino a 50 rau-quaggas in piena regola in una località, allevando insieme, e quindi avremmo una mandria che potremmo dire per lo meno rappresenta il quagga originale.

“Ovviamente vogliamo tenerli separati dalle altre popolazioni di zebra di pianura altrimenti semplicemente li mescoliamo di nuovo e perdiamo l’aspetto caratteristico.”

I quaggas ancora una volta vagano per il veld non sono stati sottoposti al tipo di trattamento che ha portato a creature come lo zorse—un incrocio tra una zebra e un cavallo—e lo zonkey, il cui nome parla da solo.

Quelle creature, essendo ibridi, sono solitamente sterili, mentre il quagga—con la macchina del tempo che è stata potenziata—dovrebbe riprodursi.