Shinobu Sakamoto var bara 15 när hon lämnade sitt hem i den södra japanska fiskebyn Minamata för att åka till Stockholm och berätta för världen om kvicksilverförgiftningens fasor.
fyrtiofem år senare reser hon igen, den här gången till Geneva, för att delta i en samling av undertecknare av den första globala pakten för att tygla kvicksilverföroreningar. Mötet börjar på söndag.Sakamoto är en av en krympande grupp överlevande från en industrikatastrof på 1950-talet där tiotusentals människor förgiftades efter avloppsvatten från en kemisk fabrik sipprade in i Minamata bay.
medfödd Minamata sjukdomspatient Shinobu Sakamoto, 61, får rehabiliteringsbehandling på ett sjukhus i Minamata, Kumamoto Prefecture, Japan, september. 14, 2017.
avfallet innehöll en giftig organisk förening, metylkvicksilver, som kan orsaka allvarliga skador på hjärnan och nervsystemet, vilket leder till ett tillstånd som kallas Minamata sjukdom. Det ger sitt namn till FN-stödda fördraget som trädde i kraft förra månaden.
symtomen förvärras med åldern, vilket gör att vissa offer brottas med frågan om vem som ska ta hand om dem efter syskon och föräldrars död, medan andra står inför juridiska tvister.
”om jag inte säger något, kommer ingen att veta om Minamata sjukdom”, säger Sakamoto, som är en av de få födda med sjukdomen som fortfarande kan prata.
” det finns fortfarande så många problem, och jag vill att folk ska veta.”
en vaktmästare ger mat till medfödd Minamata sjukdomspatient Yuji Kaneko vid Oruge-Noa, ett grupphem för funktionshindrade inklusive Minamata sjukdomspatienter, i Minamata, Kumamoto Prefecture, Japan, september. 13, 2017. Kaneko föddes i Minamata 1955 och alla hans familjemedlemmar är certifierade som Minamata sjukdomspatienter.
få överlevande
bara 528 personer överlever bland de 3000 certifierade offren för Minamata-sjukdomen, visar miljöministeriets data.
Mer än 20 000 personer har försökt bli utsedda offer, hoppas på juridisk ersättning.
”Vi måste ta på allvar det faktum att det fortfarande finns många människor som höjer sina händer”, säger ministeriets Tjänsteman Koji Sasaki, med hänvisning till offrens ansträngningar för att vinna erkännande.
Jitsuko Tanaka, 64, en av de första människorna som officiellt erkändes som offer för Minamata sjukdom, tröstas av sin syster och svåger vid hennes hem i Minamata, Kumamoto Prefecture, Japan, september. 12, 2017.född i en familj av skeppsbyggare vars hem har utsikt över Minamata bay, jitsuko Tanaka, 64, spelade på stranden med sin äldre syster när de var barn, plockade och åt skaldjur, omedvetna om att det var förorenat med kvicksilver.
hon var nästan 3, och hennes syster 5, när de förlorade förmågan att röra händerna fritt och gå ordentligt och blev den första som identifierades som sjukdomssjuka.
Tanakas syster dog vid 8 års ålder. Tanaka överlevde, men förgiftningen lämnade henne för svag för att gå utan stöd. För några år sedan sa hennes familj, även det blev omöjligt.
När hon låg orörlig i sängen sa hennes svåger, en medlidare, att han oroade sig för de patienter som lämnades när familjemedlemmar dör.
” När jag dör, vem ska ta hand om henne?”frågade Yoshio Shimoda, 69.
supportrar för käranden som kräver att certifieras som Minamata sjukdomspatienter bär juridiska dokument före rättegången i Kumamoto, Kumamoto Prefecture, Japan, september. 11, 2017.
tiden är ingen healer
under de 61 åren sedan Minamata-sjukdomen identifierades har de dystra striderna lättat för endast ett fåtal.
innan regeringen namngav metylkvicksilver som orsak 1968, drabbades sjukdom av diskriminering över rädsla för att det var smittsamt, vilket avskräckte många från att söka juridiskt erkännande.
människor skickar fortfarande in årtionden gamla navelsträngar som ska kontrolleras för förorening, hoppas på bevis för att stödja sina påståenden att bli utsedda som offer, säger Hirokatsu Akagi, chef för Minamatas internationella Kvicksilverlaboratorium.Sakamoto, förgiftad medan hon fortfarande är i livmodern, anser att det är hennes plikt att berätta för världen om farorna med kvicksilver.
” Minamata sjukdom är inte över; det hör inte till det förflutna.”