Shinobu Sakamoto tenía solo 15 años cuando dejó su hogar en el pueblo pesquero de Minamata, en el sur de Japón, para ir a Estocolmo y contarle al mundo los horrores del envenenamiento por mercurio.
Cuarenta y cinco años después, viaja de nuevo, esta vez a Ginebra, para asistir a una reunión de signatarios del primer pacto mundial para frenar la contaminación por mercurio. La reunión comenzará el domingo.
Sakamoto es uno de un grupo de sobrevivientes cada vez más reducido de un desastre industrial de la década de 1950 en el que decenas de miles de personas fueron envenenadas después de que las aguas residuales de una planta química se filtraran en la bahía de Minamata.
Shinobu Sakamoto, paciente con enfermedad congénita de Minamata, de 61 años, recibe tratamiento de rehabilitación en un hospital de Minamata, Prefectura de Kumamoto, Japón, en septiembre de 2014. 14, 2017.
Los desechos contenían un compuesto orgánico tóxico, metilmercurio, que puede causar daños graves al cerebro y al sistema nervioso, lo que lleva a una afección llamada enfermedad de Minamata. Da su nombre al tratado respaldado por la ONU que entró en vigor el mes pasado.
Los síntomas empeoran con la edad, dejando a algunas víctimas lidiando con la pregunta de quién los cuidará después de la muerte de sus hermanos y padres, mientras que otras enfrentan disputas legales.
«Si no digo algo, nadie sabrá sobre la enfermedad de Minamata», dijo Sakamoto, uno de los pocos nacidos con la enfermedad que aún puede hablar.
«todavía Hay muchos problemas, y quiero que la gente sepa.»
Un cuidador da alimentos al paciente con enfermedad congénita de Minamata Yuji Kaneko en Oruge-Noa, un hogar de atención grupal para personas discapacitadas que incluye pacientes con enfermedad de Minamata, en Minamata, Kumamoto Prefectura, Japón, Sept. 13, 2017. Kaneko nació en Minamata en 1955 y todos los miembros de su familia están certificados como pacientes con la enfermedad de Minamata.
Pocos sobrevivientes
Solo 528 personas sobreviven de entre las 3,000 víctimas certificadas de la enfermedad de Minamata, según muestran los datos del ministerio de medio ambiente.
Más de 20.000 personas han solicitado ser designadas víctimas, con la esperanza de obtener una indemnización legal.
«Tenemos que tomarnos en serio el hecho de que todavía hay muchas personas levantando la mano», dijo el funcionario del ministerio Koji Sasaki, refiriéndose a los esfuerzos de las víctimas para ganar reconocimiento.
Jitsuko Tanaka, de 64 años, una de las primeras personas en ser reconocidas oficialmente como víctimas de la enfermedad de Minamata, está siendo consolada por su hermana y cuñado en su casa en Minamata, Prefectura de Kumamoto, Japón, Sep. 12, 2017.Nacida en una familia de constructores navales cuya casa da a la bahía de Minamata, Jitsuko Tanaka, de 64 años, jugaba en la playa con su hermana mayor cuando eran niños, recogiendo y comiendo mariscos, sin saber que estaba contaminado con mercurio.
Ella tenía casi 3 años, y su hermana 5, cuando perdieron la capacidad de mover las manos libremente y caminar correctamente, convirtiéndose en la primera en ser identificada como enferma.
La hermana de Tanaka murió a los 8 años. Tanaka sobrevivió, pero el envenenamiento la dejó demasiado débil para caminar sin apoyo. Hace unos años, dijo su familia, incluso eso se volvió imposible.
Mientras yacía inmóvil en la cama, su cuñado, un compañero que sufría, dijo que estaba preocupado por los pacientes que se quedaban cuando los miembros de la familia morían.
«Después de que muera, ¿quién cuidará de ella?»preguntó Yoshio Shimoda, de 69 años.
Partidarios para demandantes que exigen ser certificados como pacientes con enfermedad de Minamata llevan documentos legales antes de su juicio en Kumamoto, Prefectura de Kumamoto, Japón, Sept. 11, 2017.
El tiempo no es sanador
En los 61 años desde que se identificó la enfermedad de Minamata, las lúgubres luchas se han aliviado solo por unos pocos.
Antes de que el gobierno nombrara al metilmercurio como su causa en 1968, los enfermos se enfrentaban a la discriminación por temor a que fuera contagioso, lo que disuadió a muchos de buscar el reconocimiento legal.
Las personas todavía envían cordones umbilicales de décadas de antigüedad para verificar la contaminación, con la esperanza de obtener evidencia que respalde sus afirmaciones de ser designadas víctimas, dijo Hirokatsu Akagi, director del Laboratorio Internacional de Mercurio de Minamata.
Sakamoto, envenenada mientras aún estaba en el útero, considera que su deber es decirle al mundo sobre los peligros de mercurio.
«La enfermedad de Minamata no ha terminado; no es cosa del pasado.»