J’ai vu les meilleurs esprits de ma génération détruits par
la folie, affamés hystériques nus,
se traînant dans les rues nègres à
l’aube à la recherche d’une solution fâcheuse,
des hipsters à tête d’ange brûlant pour l’ancienne
connexion céleste à la dynamo étoilée dans la
machinerie de la nuit. . .
— Allen Ginsberg, « Howl »

La poésie beat a évolué au cours des années 1940 à New York et sur la côte ouest, bien que San Francisco soit devenu le cœur du mouvement au début des années 1950. La fin de la Seconde Guerre mondiale a laissé des poètes comme Allen Ginsberg, Gary Snyder, Lawrence Ferlinghetti et Gregory Corso remettre en question la politique et la culture traditionnelles. Ces poètes seraient connus sous le nom de Beat generation, un groupe d’écrivains intéressés à changer de conscience et à défier l’écriture conventionnelle. Les rythmes étaient également étroitement liés aux poètes du mouvement de la Renaissance de San Francisco, tels que Kenneth Rexroth et Robert Duncan.

La lutte contre le conformisme social et la tradition littéraire était au cœur de l’œuvre des Beats. Parmi ce groupe de poètes, des drogues hallucinogènes étaient utilisées pour atteindre une conscience plus élevée, tout comme la méditation et la religion orientale. Le bouddhisme était particulièrement important pour beaucoup de poètes Beat; Snyder et Ginsberg ont tous deux étudié intensément cette religion et elle a figuré dans une grande partie de leur travail.

Le premier livre de Ginsberg, Howl and Other Poems, est souvent considéré comme représentatif des poètes Beat. En 1956, la presse de Ferlinghetti, City Lights, publie Howl et Ferlinghetti est jugé l’année suivante pour obscénité. Dans une affaire très médiatisée, le juge a jugé que Howl n’était pas obscène et a attiré l’attention nationale sur Ginsberg et les Beat poets.

En plus de publier la série Pocket Poets, Ferlinghetti a également fondé la légendaire librairie de San Francisco City Lights. Toujours en activité aujourd’hui, City Lights est un point de repère important de l’histoire de la Beat generation. Plusieurs des rues environnantes ont également été renommées en l’honneur de Beat Poets, commémorant leur importante contribution au paysage culturel de San Francisco.

D’autres poètes du beat comprenaient Diane di Prima, Neal Cassady, Anne Waldman et Michael McClure. Bien que William S. Burroughs et Jack Kerouac soient souvent mieux connus pour leurs œuvres de fiction telles que Naked Lunch et On the Road, respectivement, ils ont également écrit de la poésie et faisaient également partie des Beats; Kerouac aurait inventé le terme « Beat generation », décrivant le statut de lui-même et de ses pairs pendant les années d’après-guerre.

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