Ho visto le migliori menti della mia generazione distrutte dalla
follia, affamate isteriche nude,
trascinarsi per le strade negre all’alba alla ricerca di una soluzione arrabbiata,
hipsters angelheaded che bruciavano per l’antica
connessione celeste alla dinamo stellata nel
macchinario della notte . . .
– Allen Ginsberg, “Howl”

La poesia beat si è evoluta durante gli anni ’40 sia a New York che sulla costa occidentale, anche se San Francisco divenne il cuore del movimento nei primi anni’ 50. La fine della seconda guerra mondiale lasciò poeti come Allen Ginsberg, Gary Snyder, Lawrence Ferlinghetti e Gregory Corso in discussione politica e cultura mainstream. Questi poeti sarebbero diventati noti come la Beat generation, un gruppo di scrittori interessati a cambiare coscienza e sfidare la scrittura convenzionale. I Beat erano anche strettamente intrecciati con poeti del movimento rinascimentale di San Francisco, come Kenneth Rexroth e Robert Duncan.

La battaglia contro il conformismo sociale e la tradizione letteraria era centrale nel lavoro dei Beats. Tra questo gruppo di poeti, venivano usate droghe allucinogene per raggiungere una coscienza più alta, così come la meditazione e la religione orientale. Il buddismo era particolarmente importante per molti poeti Beat; Snyder e Ginsberg studiarono intensamente questa religione e figurarono in gran parte del loro lavoro.

Il primo libro di Ginsberg, Howl and Other Poems, è spesso considerato rappresentativo dei poeti Beat. Nel 1956 la stampa di Ferlinghetti City Lights pubblicò Howl e Ferlinghetti fu processato l’anno successivo con l’accusa di oscenità. In un caso estremamente pubblicizzato, il giudice ha stabilito che Howl non era osceno e ha portato l’attenzione nazionale a Ginsberg e ai poeti Beat.

Oltre a pubblicare la collana Pocket Poets, Ferlinghetti ha anche fondato la leggendaria libreria City Lights di San Francisco. Ancora in funzione oggi, City Lights è un importante punto di riferimento della storia della Beat generation. Molte delle strade circostanti sono state rinominate dopo Beat poets pure, per commemorare il loro importante contributo al paesaggio culturale di San Francisco.

Altri poeti beat inclusi Diane di Prima, Neal Cassady, Anne Waldman e Michael McClure. Anche se William S. Burroughs e Jack Kerouac sono spesso ricordati per opere di narrativa come Naked Lunch e On the Road, rispettivamente, hanno anche scritto poesie ed erano molto parte dei Beats pure; Kerouac si dice che abbia coniato il termine “Beat generation,” descrivendo lo status down-and-out di se stesso e dei suoi coetanei durante gli anni del dopoguerra.

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