Shinobu Sakamoto n’avait que 15 ans lorsqu’elle a quitté son domicile du village de pêcheurs de Minamata, dans le sud du Japon, pour se rendre à Stockholm et raconter au monde les horreurs de l’empoisonnement au mercure.
Quarante-cinq ans plus tard, elle se rend à nouveau, cette fois à Genève, pour assister à un rassemblement des signataires du premier pacte mondial pour endiguer la pollution au mercure. La réunion débutera dimanche.
Sakamoto fait partie d’un groupe réduit de survivants d’une catastrophe industrielle des années 1950 au cours de laquelle des dizaines de milliers de personnes ont été empoisonnées après que les eaux usées d’une usine chimique se sont infiltrées dans la baie de Minamata.
Les déchets contenaient un composé organique toxique, le méthylmercure, qui peut causer de graves dommages au cerveau et au système nerveux, entraînant une maladie appelée maladie de Minamata. Il donne son nom au traité soutenu par l’ONU qui est entré en vigueur le mois dernier.
Les symptômes s’aggravent avec l’âge, laissant certaines victimes aux prises avec la question de savoir qui s’occupera d’elles après le décès de leurs frères et sœurs et de leurs parents, tandis que d’autres font face à des litiges juridiques.
» Si je ne dis rien, personne ne sera au courant de la maladie de Minamata « , a déclaré Sakamoto, qui est l’un des rares nés atteints de la maladie à pouvoir encore parler.
» Il y a encore tellement de problèmes, et je veux que les gens le sachent. »
Un gardien donne de la nourriture à un patient atteint de la maladie congénitale de Minamata, Yuji Kaneko, à Oruge-Noa, un foyer de soins de groupe pour les personnes handicapées, y compris les patients atteints de la maladie de Minamata, à Minamata, dans Préfecture de Kumamoto, Japon, sept. 13, 2017. Kaneko est né à Minamata en 1955 et tous les membres de sa famille sont certifiés patients atteints de la maladie de Minamata.
Peu de survivants
Seulement 528 personnes survivent parmi les 3 000 victimes certifiées de la maladie de Minamata, selon les données du ministère de l’environnement.
Plus de 20 000 personnes ont demandé à être désignées victimes, dans l’espoir d’obtenir une indemnisation légale.
» Nous devons prendre au sérieux le fait qu’il y a encore beaucoup de gens qui lèvent la main « , a déclaré le responsable du ministère, Koji Sasaki, faisant référence aux efforts des victimes pour obtenir la reconnaissance.
Jitsuko Tanaka, 64 ans, l’une des premières personnes à être officiellement reconnue comme victime de la maladie de Minamata, est réconfortée par sa sœur et son beau-frère à l’occasion d’une visite à l’hôpital. sa maison à Minamata, préfecture de Kumamoto, Japon, sept. 12, 2017.
Née dans une famille de constructeurs navals dont la maison surplombe la baie de Minamata, Jitsuko Tanaka, 64 ans, jouait sur la plage avec sa sœur aînée quand ils étaient enfants, cueillant et mangeant des crustacés, ignorant qu’ils étaient contaminés par du mercure.
Elle avait presque 3 ans, et sa sœur 5 ans, quand ils ont perdu la capacité de bouger librement leurs mains et de marcher correctement, devenant ainsi les premiers à être identifiés comme malades.
La sœur de Tanaka est décédée à l’âge de 8 ans. Tanaka a survécu, mais l’empoisonnement l’a laissée trop faible pour marcher sans soutien. Il y a quelques années, a dit sa famille, même cela est devenu impossible.
Alors qu’elle était immobile dans son lit, son beau-frère, un autre patient, a déclaré qu’il s’inquiétait des patients laissés derrière lui lorsque des membres de la famille mourraient.
« Après ma mort, qui prendra soin d’elle ? » demanda Yoshio Shimoda, 69 ans.
Le temps n’est pas un guérisseur
Au cours des 61 années qui se sont écoulées depuis l’identification de la maladie de Minamata, les luttes sinistres ne se sont apaisées que pour quelques-uns.
Avant que le gouvernement ne nomme le méthylmercure comme cause en 1968, les personnes atteintes de la maladie ont été victimes de discrimination par crainte qu’il soit contagieux, ce qui a dissuadé beaucoup de personnes de demander une reconnaissance juridique.
Les gens envoient toujours des cordons ombilicaux vieux de plusieurs décennies pour être contrôlés pour détecter la contamination, dans l’espoir d’obtenir des preuves pour étayer leurs affirmations d’être désignés comme victimes, a déclaré Hirokatsu Akagi, directeur du Laboratoire international de mercure de Minamata.
Sakamoto, empoisonnée alors qu’elle était encore dans l’utérus, considère qu’il est de son devoir de parler au monde des dangers du mercure.
« La maladie de Minamata n’est pas terminée; ce n’est pas du passé. »