La plus basse des deux marches qui composent l’escalier géant, les chutes Vernal via le sentier Mist explorent un tronçon du canyon de la rivière Merced qui s’élève du fond de la vallée et jusqu’au sommet des chutes Vernal. La randonnée est une belle option aller-retour si vous êtes limité dans le temps ou si vous êtes intéressé par un échauffement avant de partir pour une randonnée de plus haute altitude telle que Glacier Point via le sentier de 4 miles et le sentier des chutes de Yosemite.
Le sentier commence au début du sentier Happy Isles, qui est également le début du célèbre sentier John Muir. Suivez le JMT le long de la rive nord de la rivière Merced alors qu’il serpente à travers la forêt de chênes noirs, de cèdres d’encens et de pins ponderosa et passe devant un rocher de granit de la taille d’une maison. Le sentier commence une montée progressive du canyon vers le pont des chutes Vernal, où apparaissent les premières vues de la cascade de 317 pieds. La jonction avec le sentier Mist se trouve à quelques centaines de mètres du pont des chutes Vernal. Quittez le JMT et suivez le sentier Mist en direction de la base des chutes Vernal, où vous commencez votre ascension par un escalier en granit escarpé. Le sentier Mist est nommé d’après cette section; pendant les mois à haut débit, attendez-vous à un volume d’eau tonitruant et à une bonne dose de spray en grimpant, et n’oubliez pas votre veste de pluie!
En montant l’escalier en granit, vous aurez une vue complète sur les chutes Vernal. Il y a beaucoup d’escaliers et de corniches sur lesquels se reposer et profiter de la vue. Avec la poussée finale vers le haut d’un escalier étroit et rocheux, le sentier se termine sur une dalle de granit ouverte au-dessus des chutes Vernal. Félicitez-vous, alors que vous venez de monter la première marche de l’Escalier géant. Imprégnez-vous de la vue et explorez les eaux plus calmes de Emerald Pool et de la zone du tablier argenté, mais tenez compte des panneaux avertissant de ne pas nager dans cette zone. Des nageurs involontaires ont été aspirés par-dessus le bord de la cascade.
Revenez par le même chemin ou continuez sur le sentier Mist en direction de la deuxième marche de l’escalier Géant et des chutes du Nevada pour l’escalier Géant menant à la boucle JMT.
Remarque: Il s’agit d’un sentier populaire que de nombreux visiteurs de Yosemite utilisent lors de leur exploration du parc. Partez tôt pour vous mettre devant la foule et / ou envisagez une visite pendant la saison automnale plus calme.