On est souvent amené à croire que les peintures à l’huile ont été inventées en Europe du Nord, peu de temps avant que les premiers peintres célèbres de la Renaissance nordique ne les utilisent à un tel effet. Non seulement cela est faux, mais un compte plus précis est dans le domaine public depuis plus de 200 ans.

Nous devons une partie de cette confusion à la popularité continue des mythes promulgués par Vasari. Dans sa première édition du Vite de’ più eccellenti architetti, pittori et scultori Italiani da Cimabue insino à tempi nostri (1550), Vasari affirme que ce sont les frères van Eyck qui ont inventé la peinture à l’huile, vers 1420. Malheureusement, le récit de Vasari, traduit en anglais, reste populaire et influent aujourd’hui.

En 1774, le travail de Theophilus Presbyter, identifié peut-être à Roger de Helmarshausen, a donné des instructions pour la préparation de peintures à l’huile, en particulier le Rouge de Cinabre (Plomb) en milieu d’huile de lin, dans Schedula diversarium artium, daté d’environ 1125. Une autre source contemporaine découverte plus tard est Eraclius, dans son Coloribus et artibus Romanorum, bien que cela se réfère à chauffer l’huile de lin avec de la chaux afin de créer le milieu. Ainsi, à la fin du XVIIIe siècle, il était bien connu que les peintures à l’huile étaient utilisées bien avant la Renaissance du Nord et les van Eycks.

Les exemples les plus convaincants de ces premières peintures à l’huile sont apparus dans d’anciennes églises de Scandinavie. Le devant d’autel peint de l’église de Tingelstad en Norvège, daté de 1300-25, est celui qui a été longuement étudié par Unn Plahter et ses collègues, et vous pouvez voir des reconstructions modernes ici. Des travaux ultérieurs sur un crucifix peint de l’ancienne église stave de Hemse, sur l’île de Gotland, en Suède, datés d’environ 1180, ont montré des preuves d’utilisation d’huiles siccatives. Je crois que le crucifix est montré ici. Non seulement ces peintures étaient de véritables peintures artistiques, mais l’examen de la structure de leurs couches de peinture a montré l’utilisation de glaçures tout comme dans la technique de la peinture à l’huile classique et moderne.

En 2008, il a été affirmé que des grottes en Afghanistan, près des bouddhas de Bamiyan qui ont été détruits par les talibans en 2001, contenaient des peintures à l’huile encore plus anciennes, datées d’environ 650 après JC. Cependant, les huiles siccatives, très probablement de noix et de pavot, qu’on y trouve apparaissent avec un large éventail d’autres supports et matériaux, y compris des résines végétales, et il reste à voir dans quelle mesure les huiles siccatives ont largement contribué aux peintures dans leur ensemble. Rien n’indique non plus que les techniques utilisées dans ce pays aient été diffusées au-delà de l’Afghanistan ou aient continué à être utilisées dans cette région.

Pour une fois, le monde classique des Grecs et des Romains ne semble pas avoir été là en premier. Bien qu’ils aient expérimenté l’utilisation d’huile d’olive non desséchante, il ne semble pas y avoir de preuve d’huiles siccatives formant le support des premières peintures méditerranéennes.

Il y a longtemps eu des controverses sur les innovations qui auraient pu être introduites par les frères van Eyck, Jan et Hubert, ou sur des recettes secrètes dont ils ont profité dans leurs œuvres remarquables. Plus récemment, celles-ci ont été examinées de manière critique par Noëlle Streeton, dans Perspectives on the Painting Technique of Jan van Eyck. Au-delà du Retable de Gand, 2013, Archétype Publications. Elle conclut que les œuvres des van Eycks sont similaires dans leurs matériaux à celles d’autres artistes néerlandais du début du, et à celles qui les ont immédiatement précédées. Cependant, il est clair que la peinture et les autres pratiques d’atelier des van Eycks étaient sophistiquées, et impliquaient généralement, mais pas toujours, des peintures multicouches, y compris des glaçures.

Ainsi, pour le moment, il semble y avoir eu une utilisation isolée d’une certaine forme de peinture à l’huile à médium mixte à Bamiyan, en Afghanistan, vers 650 après JC. Mais la tradition continue dans l’art européen remonte au moins à la décoration d’églises en Scandinavie avant 1200, et était déjà mature et sophistiquée à l’époque des van Eycks.