często jesteśmy przekonani, że farby olejne zostały wynalezione w Północnej Europie, na krótko przed tym, zanim pierwsi sławni malarze Północnego renesansu użyli ich z tak wielkim efektem. Nie tylko jest to nieprawdziwe, ale bardziej dokładne konto jest w domenie publicznej od ponad 200 lat.
część tego zamieszania zawdzięczamy ciągłej popularności mitów głoszonych przez Vasariego. W pierwszym wydaniu Le vite de’ più eccellenti architetti, pittori et scultori Italiani da Cimabue insino à tempi nostri (1550) Vasari twierdził, że to bracia van Eyck wynaleźli obraz olejny około 1420 roku. Niestety relacja Vasariego, przetłumaczona na język angielski, pozostaje dziś popularna i wpływowa.
w 1774 r.w dziele Teofila Prezbitera, utożsamianym być może z Rogerem z Helmarshausen, stwierdzono, że w Schedula diversarium artium, datowanym na około 1125 r., podano instrukcje dotyczące przygotowania farb olejnych, a konkretnie Cynobru (ołowiu) Czerwonego w pożywce oleju lnianego. Innym współczesnym źródłem odkrytym później jest Erakliusz w swoim Coloribus et artibus Romanorum, choć odnosi się to do ogrzewania oleju lnianego wapnem w celu wytworzenia medium. Tak więc pod koniec XVIII wieku było dobrze wiadomo, że farby olejne były używane na długo przed Północnym renesansem i takimi jak van eycks.
najbardziej przekonujące przykłady takich wczesnych obrazów olejnych wyszły na jaw w starożytnych kościołach w Skandynawii. Malowany ołtarz główny kościoła w Tingelstad w Norwegii, datowany na lata 1300-25, jest dokładnie zbadany przez Unn Plahter i jej współpracowników i można tu zobaczyć współczesne rekonstrukcje. Późniejsze prace nad malowanym krucyfiksem ze starożytnego kościoła klepkowego w Hemse na wyspie Gotlandia w Szwecji, datowanym na około 1180, wykazały, że używano na nim także suszących olejków. Myślę, że ten krucyfiks jest tutaj pokazany. Nie tylko były to prawdziwe obrazy artystyczne, ale badanie struktury ich warstw malarskich wykazało użycie szkliwa tak jak w klasycznej i nowoczesnej technice malarstwa olejnego.
w 2008 r.twierdzono, że jaskinie w Afganistanie, w pobliżu bamijskich buddów, które zostały zniszczone przez talibów w 2001 r., zawierały jeszcze wcześniejsze obrazy olejne, datowane na około 650 r. n. e. Jednak znalezione tam oleje suszące, najprawdopodobniej z orzecha włoskiego i maku, pojawiają się z szeroką gamą innych mediów i materiałów, w tym żywic roślinnych, i okaże się, jak intensywnie suszące oleje przyczyniły się do powstania obrazów jako całości. Nie ma również dowodów na to, że stosowane tam techniki były rozpowszechniane poza Afganistanem lub były nadal stosowane w tym regionie.
Po raz pierwszy wydaje się, że klasyczny świat Greków i Rzymian nie był tam pierwszy. Chociaż eksperymentowali z użyciem nie wysychającej oliwy z oliwek, nie wydaje się, aby były jakiekolwiek dowody na to, że wysychające oleje stanowią medium dla wczesnych obrazów śródziemnomorskich.
od dawna kontrowersje budzą innowacje, które mogli wprowadzić bracia van Eyck, Jan i Hubert, czy tajne przepisy, które wykorzystywali w swoich niezwykłych dziełach. Ostatnio zostały one poddane krytycznej analizie przez Noëlle Streeton w perspektywie techniki malarskiej Jana van Eycka. Beyond the Ghent Altarpiece, 2013, Archetype Publications. Dochodzi do wniosku, że prace van Eycksa są w materiałach zbliżone do prac innych wczesnych artystów Niderlandzkich i tych bezpośrednio przed nimi. Oczywiste jest jednak, że malarstwo i inne praktyki warsztatowe van Eycksa były wyrafinowane i zwykle, ale nie zawsze, obejmowały wielowarstwowe farby, w tym glazury.
więc na razie, wydaje się, że zostały odizolowane wykorzystanie jakiejś formy mieszanego medium obraz olejny w Bamiyan, Afganistan, około 650 AD. Ale ciągła tradycja w sztuce europejskiej sięga co najmniej do dekoracji kościołów w Skandynawii przed 1200 R.i była już dojrzała i wyrafinowana za czasów van Eycksa.