Wir werden oft zu der Annahme verleitet, dass Ölfarben in Nordeuropa erfunden wurden, kurz bevor die ersten berühmten Maler der nördlichen Renaissance sie so wirkungsvoll einsetzten. Das ist nicht nur unwahr, sondern ein genauerer Bericht ist seit über 200 Jahren gemeinfrei.
Wir verdanken einen Teil dieser Verwirrung der anhaltenden Popularität der von Vasari verbreiteten Mythen. In seiner ersten Ausgabe von Le Vite de‘ più eccellenti architetti, pittori et scultori Italiani da Cimabue insino à tempi nostri (1550) behauptete Vasari, dass es die Brüder van Eyck waren, die um 1420 die Ölgemälde erfanden. Leider ist Vasaris ins Englische übersetzter Bericht bis heute beliebt und einflussreich.Im Jahr 1774 wurde die Arbeit von Theophilus Presbyter, identifiziert vielleicht mit Roger von Helmarshausen, gefunden, um Anweisungen für die Herstellung von Ölfarben, speziell Zinnober (Blei) Rot in Leinöl Medium, in Schedula diversarium artium, datiert auf etwa 1125. Eine andere zeitgenössische Quelle, die später entdeckt wurde, ist Eraclius in seinem Coloribus et artibus Romanorum, obwohl sich dies auf das Erhitzen von Leinsamenöl mit Kalk bezieht, um das Medium zu erzeugen. Jahrhunderts war bekannt, dass Ölfarben lange vor der nördlichen Renaissance und den van Eycks verwendet wurden.
Die überzeugendsten Beispiele solcher frühen Ölgemälde kamen in alten Kirchen in Skandinavien ans Licht. Die bemalte Altarfront der Kirche in Tingelstad in Norwegen, datiert auf 1300-25, wurde von Unn Plahter und ihren Kollegen eingehend untersucht, und Sie können hier moderne Rekonstruktionen sehen. Spätere Arbeiten an einem gemalten Kruzifix aus der alten Stabkirche in Hemse, auf der Insel Gotland, Schweden, datiert auf etwa 1180, zeigten Hinweise auf trocknende Öle, die auch darauf verwendet wurden. Ich glaube, dass das Kruzifix hier gezeigt wird. Nicht nur waren diese wahre künstlerische Gemälde, aber Untersuchung der Struktur ihrer Farbschichten hat die Verwendung von Glasuren viel wie in der klassischen und modernen Ölmalerei Technik gezeigt.
Im Jahr 2008 wurde behauptet, dass Höhlen in Afghanistan, in der Nähe der Bamiyan-Buddhas, die 2001 von den Taliban zerstört wurden, noch frühere Ölgemälde aus der Zeit um 650 n. Chr. enthielten. Die dort gefundenen trocknenden Öle, höchstwahrscheinlich Walnuss und Mohn, erscheinen jedoch mit einer Vielzahl anderer Medien und Materialien, einschließlich Pflanzenharzen, und es bleibt abzuwarten, wie stark trocknende Öle zu den Gemälden als Ganzes beigetragen haben. Es gibt auch keine Hinweise darauf, dass die dort angewandten Techniken über Afghanistan hinaus verbreitet wurden oder in dieser Region weiter verwendet wurden.
Ausnahmsweise scheint die klassische Welt der Griechen und Römer nicht zuerst da gewesen zu sein. Obwohl sie mit der Verwendung von nicht trocknendem Olivenöl experimentierten, scheint es keine Hinweise darauf zu geben, dass trocknende Öle das Medium für frühe mediterrane Gemälde bilden.
Es gibt seit langem Kontroversen über Innovationen, die von den van Eyck-Brüdern Jan und Hubert eingeführt wurden, oder über Geheimrezepte, die sie in ihren bemerkenswerten Werken ausnutzten. Zuletzt wurden diese von Noëlle Streeton in Perspectives on the Painting Technique of Jan van Eyck kritisch untersucht. Jenseits des Genter Altars, 2013, Archetype Publications. Sie kommt zu dem Schluss, dass die Werke der van Eycks in ihren Materialien denen anderer frühniederländischer Künstler und denen unmittelbar vor ihnen ähneln. Es ist jedoch klar, dass die Malerei und andere Werkstattpraktiken der van Eycks anspruchsvoll waren und normalerweise, aber nicht immer, Mehrschichtfarben, einschließlich Glasuren, beinhalteten.
Vorläufig scheint es also in Bamiyan, Afghanistan, um 650 n. Chr. vereinzelt eine Form von Ölgemälden mit gemischten Medien gegeben zu haben. Aber die kontinuierliche Tradition in der europäischen Kunst geht zumindest auf die Kirchendekoration in Skandinavien vor 1200 zurück und war bereits zur Zeit der van Eycks ausgereift und raffiniert.