Un grand nombre de personnes, ainsi que de groupes, ont participé à la campagne pour abolir la traite des esclaves. Les militants étaient des hommes et des femmes de tous horizons, des députés aux artistes et écrivains. Des esclaves affranchis, capables d’offrir des témoignages oculaires des souffrances vécues pendant le « passage du milieu » et dans les colonies britanniques, ont également pris part à la campagne. Vous trouverez ci-dessous une courte liste détaillant les biographies de certains des militants abordés dans cette ressource.

Thomas Clarkson (1760 – 1846)

Thomas Clarkson était l’un des plus éminents militants anti-esclavagistes du XVIIIe siècle. Décrit par un contemporain comme une  » machine à vapeur morale « , il était un ecclésiastique anglican qui s’intéressait passionnément à l’abolition de la traite des esclaves depuis son séjour à l’Université de Cambridge. En tant qu’étudiant, il a écrit un essai primé sur l’esclavage, qui a ensuite été publié et l’a mis en contact avec d’autres militants anti-esclavagistes comme Granville Sharp.

En 1787, il participe à la formation du premier Comité abolitionniste. Il était une personne cruciale pour la campagne anti-esclavagiste en raison de son énergie inlassable, de sa haine de l’injustice et de sa force de persuasion pour obtenir des témoins à bord. Cependant, des militants plus conservateurs comme William Wilberforce pensaient que Clarkson était une tête chaude.

Il a parcouru des centaines de kilomètres pour interviewer des personnes impliquées dans la traite négrière. Il a parlé aux capitaines et à l’équipage des navires, aux médecins, aux anciens marins, aux marchands et aux commerçants pour obtenir des preuves. Cela courait parfois de grands risques personnels, mais il parvint à persuader certains d’entre eux d’être témoins. Il a également collecté du matériel trouvé sur les navires négriers.

En 1808, il écrit  » L’Histoire, la Montée, les progrès et la Réalisation de l’Abolition de la Traite des esclaves africains par le Parlement britannique « , relatant ce qu’il considérait comme son rôle dans la campagne.

William Cowper (1731 – 1800)

William Cowper, le poète, a écrit un certain nombre de poèmes anti-esclavagistes. Il était ami avec le militant anti-esclavagiste John Newton qui lui a demandé d’écrire pour soutenir la campagne abolitionniste. Cowper a écrit un poème intitulé « La plainte du Nègre » (1788) qui est rapidement devenu très célèbre. Il a également écrit plusieurs autres poèmes moins connus sur l’esclavage dans les années 1780, dont beaucoup attaquaient l’idée que l’esclavage était économiquement viable.

Olaudah Equiano (1745 – 1797)

Equiano était l’un des militants noirs les plus en vue de la campagne anti-esclavagiste. C’était un ancien esclave qui, dans les années 1780, vivait en homme libre à Londres. Il est surtout connu pour son autobiographie de 1789. Il raconte son enlèvement au Nigeria, sa vente en esclavage, son voyage aux Antilles, sa vie d’esclave et sa lutte pour acheter sa liberté. Entre 1789 et 1794, il y a eu neuf éditions du livre et il a été traduit dans de nombreuses langues. Bien que n’étant pas le premier récit de l’esclavage d’un point de vue africain, son livre est devenu le plus populaire et le plus lu.

Alexander Falconbridge (mort en 1792)

Alexander Falconbridge était un chirurgien de Bristol et un ami de John Newton. Il a vécu la vie à bord d’un navire lors de quatre traversées de l’Atlantique avant de quitter par principe la traite négrière. Le militant abolitionniste Thomas Clarkson a réalisé qu’il ferait un excellent témoin et Falconbridge a été interviewé par Richard Philips, un membre du Comité abolitionniste qui a utilisé ses informations pour publier un compte rendu détaillé, graveleux et mémorable des conditions à bord d’un navire négrier. Son livre a été publié en 1788 et a été largement lu. Il a également témoigné lors d’une audience parlementaire.

Elizabeth Heyrick (1769 – 1831)

Elizabeth Heyrick était l’une des militantes les plus en vue contre l’esclavage dans les années 1820 et 1830. Elle était une quaker de Leicester avec des opinions politiques progressistes, qui a consacré sa vie à la réforme sociale. Elle a aidé à créer une Association de dames à Birmingham et a organisé un boycott du sucre à Leicester. Elle avait des vues très radicales, privilégiant l’émancipation immédiate des esclaves tandis que la Société anti-esclavagiste préférait l’émancipation progressive.

Toussaint Louverture (c. 1743 – 1803)

John Newton (1725 – 1807)

John Newton était un ancien marchand d’esclaves qui s’est converti au christianisme évangélique après son évasion miraculeuse d’une tempête dans l’Atlantique en 1748. Il devint plus tard ecclésiastique et, en 1764, il fut ordonné prêtre. Dans ses dernières années, il a choisi de faire campagne contre la traite des esclaves. Il a écrit un journal de sa vie à bord d’un navire négrier et aussi une brochure anti-esclavagiste. Il est particulièrement célèbre pour l’hymne « Amazing Grace » qui raconte l’histoire de sa rédemption par la religion.

Mary Prince

Mary Prince était une esclave, née aux Bermudes, mais amenée en Grande-Bretagne par ses propriétaires. Une fois en Grande-Bretagne, elle a tenté sans succès de gagner sa liberté et a décidé de rendre publiques ses expériences d’esclave. Son histoire a été racontée à l’auteur Susannah Strickland et a été publiée en 1831. Son récit s’adresse particulièrement aux militantes antiesclavagistes féminines car il met en évidence les effets de l’esclavage sur la vie domestique.

Granville Sharp (1735 – 1813)

En tant que président du Comité pour l’abolition de la traite négrière, Sharp était le plus âgé et le plus expérimenté des membres. Il s’était prononcé contre l’esclavage bien avant qu’il ne soit une cause populaire. Il travaille en étroite collaboration avec Wilberforce et Clarkson et fait personnellement pression sur le Premier ministre, William Pitt et le chef de l’Opposition, Charles Fox.

Il est issu d’une famille riche et profondément religieuse du Yorkshire. Il était un pamphlétaire extraordinairement actif sur l’esclavage ainsi que sur toute une gamme d’autres sujets. Il a également acquis la réputation de prendre en justice les cas d’esclaves fugitifs qui avaient été amenés à Londres des Antilles et voulaient leur liberté. Il gagna une décision historique dans l’affaire James Somerset de 1771, qui interdisait aux propriétaires ayant des serviteurs noirs en Grande-Bretagne de les déporter vers l’esclavage aux Antilles.

William Wilberforce (1759 – 1833)

William Wilberforce était la principale figure de proue au Parlement de la campagne abolitionniste. Il est né à Kingston-upon-Hull dans une riche famille de marchands de laine et a représenté la ville en tant que député. Il a été recruté par Thomas Clarkson, qui a reconnu que, pour amener le Parlement à changer la loi, la cause anti-esclavagiste avait besoin d’un brillant avocat au sein du Parlement lui-même. Wilberforce était très bien adapté pour ce rôle. Il était un grand orateur, riche, bien connecté, connu pour son intégrité et était particulièrement désireux d’améliorer la société, surtout à partir de 1785 après sa conversion au christianisme évangélique.

Il fit son premier discours au Parlement contre l’esclavage en 1789 et fit une grande impression. Cependant, un mélange d’événements extérieurs (y compris la rébellion des esclaves en Haïti en 1791 qui a durci les attitudes du public) et de mauvaises tactiques ont empêché son projet de loi d’abolition d’être adopté à la Chambre des communes en 1791. Un projet de loi similaire proposé en avril 1792 n’a été adopté par les députés qu’après avoir été amendé et concédé à une abolition « progressive » de la traite négrière.

Pendant la période 1792-1805 où l’Angleterre était en guerre contre la France, le soutien à la campagne abolitionniste s’effondra. Wilberforce, par conséquent, a poursuivi d’autres questions de réforme, mais a conservé sa conviction qu’un jour l’esclavage serait aboli. En 1807, après un long débat émotif, la Loi d’abolition fut finalement adoptée.