Dans une vallée spectaculaire à moins de deux heures de route au nord du Cap, un petit troupeau d’animaux offre la chance de voyager dans le temps sur plus d’une heure siècle.

Les animaux qui errent sur une large plaine entourée de chaînes de montagnes déchiquetées ressemblent à des quaggas, une sous—espèce du zèbre des plaines – mais les quaggas sont éteints.

Ils ont été anéantis par les chasseurs coloniaux au 19ème siècle.

Maintenant, un petit groupe de scientifiques et de défenseurs de l’environnement pensent avoir recréé le quagga, qui se distingue des autres zèbres principalement par l’absence de rayures noires et blanches caractéristiques sur ses membres postérieurs.

Sur une période de 30 ans, le projet Quagga a utilisé l’élevage sélectif de zèbres des plaines pour produire, à la cinquième génération, un animal qu’ils disent indiscernable de ceux qui parcouraient les mêmes plaines il y a des siècles.

Le dernier quagga original, que l’on ne trouve que dans la région du Cap-Occidental en Afrique du Sud, est mort dans un zoo d’Amsterdam en 1883.

Alors pourquoi essayer de le ressusciter ?

« C’est une tentative d’essayer de réparer les dommages écologiques qui ont été faits il y a longtemps d’une sorte de petite manière », a déclaré à l’AFP Eric Harley, professeur à la retraite de pathologie chimique à l’Université du Cap.

 » C’est aussi essayer de retrouver une représentation d’un animal charismatique qui vivait autrefois en Afrique du Sud. »

Indices d’ADN

Le projet a été fondé par feu Reinhold Rau, un historien de la nature sud-africain d’origine allemande, qui a fait analyser des échantillons d’ADN d’une peau de quagga au Musée sud-africain.

Il a été découvert que l’ADN était le même que celui du zèbre des plaines à rayures vives, et Rau a entrepris d’essayer de réintroduire le quagga.

En sélectionnant des zèbres des plaines dont les rayures étaient moins fortes dans les quartiers postérieurs, présentant ainsi des gènes quagga, ils les ont élevés ensemble.

Chaque génération successive a exposé plus de la coloration du quagga et maintenant, à la cinquième génération, le projet est satisfait d’avoir recréé le quagga.

La seule façon dont le quagga a jamais été défini était son apparence — l’absence de rayures sur la partie arrière du corps et la coloration brune plus foncée de la partie arrière du corps, a déclaré Harley.

« À toutes fins utiles, ils sont à nouveau le quagga. Le projet a été un succès complet. »

Harley a défendu le projet contre les critiques qui disent qu’il s’agit simplement d’un coup ou d’une interférence inutile avec la nature.

« Nous ne faisons pas de génie génétique, nous ne faisons pas de clonage, nous ne faisons pas de transferts d’embryons particulièrement intelligents — c’est un projet très simple de sélection sélective », a-t-il déclaré.

 » S’il s’était agi d’une espèce différente, tout le projet aurait été injustifiable. »

Pour apaiser les critiques, cependant, le nouvel animal est formellement appelé Rau-Quagga, pour le distinguer de ses ancêtres.

Mais dans la réserve naturelle privée d’Elandsberg, dans la vallée de Riebeek, un guide vêtu de kaki indique les troupeaux dérivant à travers le veld dans la lumière du matin et les nomme simplement comme:  » Gnou… springbok… eland… quagga. »

Le guide — Mike Gregor, président du projet Quagga et directeur de la ferme – dit qu’environ 100 zèbres se trouvent dans la réserve, avec environ six animaux des quatrième et cinquième générations acceptés comme véritables représentations de l’animal éteint.

Critique de l’élevage

« Je pense qu’il y a une controverse avec tous les programmes comme celui-ci. Il n’y a aucun moyen que tous les scientifiques s’entendent pour dire que c’est la bonne voie à suivre « , a-t-il déclaré.

« Nous sommes un groupe de gens enthousiastes qui essaient de faire quelque chose pour remplacer quelque chose que nous avons foiré il y a de nombreuses années. »

Harley a rejeté toute comparaison avec les programmes d’élevage menés par certains éleveurs de gibier qui ont produit des springboks blancs et des gnous dorés — qui gagnent des prix plus élevés sur le marché.

« Ce que nous ne faisons pas, c’est de sélectionner une variété de couleurs amusantes de zèbres, comme cela se produit dans d’autres régions, où des mutations amusantes ont eu lieu avec une coloration étrange qui peut sembler amusante mais qui est plutôt mal vue dans les milieux de conservation.

« Ce que nous essayons de faire est d’obtenir suffisamment d’animaux — idéalement obtenir un troupeau de jusqu’à 50 rau-quaggas à part entière dans une localité, se reproduisant ensemble, et ensuite nous aurions un troupeau que nous pourrions dire à tout le moins représente le quagga d’origine.

« Nous voulons évidemment les séparer des autres populations de zèbres des plaines, sinon nous les mélangeons simplement à nouveau et perdons leur aspect caractéristique. »

Les quaggas qui errent une fois de plus dans le veld n’ont pas non plus été soumis au genre de traitement qui a abouti à des créatures telles que le zorse — un croisement entre un zèbre et un cheval — et le zonkey, dont le nom parle de lui-même.

Ces créatures, étant des hybrides, sont généralement infertiles, tandis que les quagga — la machine à remonter le temps ayant été mise en marche — sont censés se reproduire.