PARTEZ le jour de la Saint-Patrick et vous êtes sûr de rencontrer un lutin ou deux.

Connus pour leurs costumes verts accrocheurs, avec chapeau et chaussures à boucles, les mythiques fairy folk sont l’étoffe de la légende irlandaise, souvent imités par les fêtards désireux de se mettre dans l’esprit de l’occasion.

L’histoire raconte que les lutins sont traditionnellement des cordonniers qui, pour des raisons inconnues, stockent toutes les pièces d’or qu’ils gagnent de leur greffe dans un pot caché au bout de l’arc-en-ciel.

Trouvez la fin d’un arc-en-ciel, disent-ils, et vous trouverez un pot d’or.

Mieux encore, attrapez un lutin et vous recevrez trois vœux en échange de sa liberté.

Le folklore entourant ces êtres magiques en fait certainement une lecture divertissante et imaginative – mais tout cela pourrait-il être basé sur plus de faits que de fiction?

En 1989, ce qui ne peut être décrit que comme un costume de lutin a été découvert sur la montagne Carlingford dans le comté de Louth, aux côtés de petits os et d’une collection de quatre pièces d’or.

Ce fut une découverte qui divisa le grand public.

Les sceptiques y ont vu un canular élaboré, concocté par des plaisantins ennuyés après une pinte de Guinness de trop. Pour leur façon de penser, ce n’était qu’un autre exemple de craic irlandais.

Mais une poignée de croyants l’ont vu comme autre chose; la confirmation qu’une semence de vérité existait sous les siècles de contes de fées et de folklore.

Le chef d’entre eux était Kevin ‘McCoillte’ Woods, un homme connu de beaucoup comme le dernier chuchoteur de lutins d’Irlande.

Bien que toujours sceptique, Woods était déterminé à découvrir la vérité et, la même année, mena une chasse organisée aux lutins dans la région qui suscita confusion et amusement.

Cela se révélera finalement une entreprise infructueuse, aucune trace des anciens Irlandais n’ayant été découverte au cours de leurs épreuves. Les lutins s’étaient-ils cachés ? Mort ? Ont-ils déjà existé en premier lieu?

Pendant un moment, tout s’est calmé car l’intérêt pour trouver un lutin réel s’est éteint. Les gens sont revenus à une vie normale et on a ri de tout.

Mais Woods n’a pas été découragé et en 2002, il est tombé sur une autre découverte qui a provoqué une déconcertation similaire.

Situé près d’un mur de pierre sur Ghan Road à Carlingford, il est tombé sur encore plus de pièces d’or. Avait-il planté les pièces, dans l’espoir d’ajouter la mythologie ?

Ce n’est pas clair, bien que les choses aient pris une tournure étrange lorsque Woods a ensuite révélé que les pièces de monnaie lui avaient apparemment donné la capacité de communiquer avec le « Carraig”, un être ancien qui servait apparemment d’aîné des 236 lutins survivants, vivant secrètement dans la région.

Une tournure déconcertante avec ses origines autant dans la fiction que dans les faits, on ne sait pas si la vérité sur l’existence des lutins émergera un jour.

Mais chaque année, le deuxième dimanche de mai, Woods mène la chasse annuelle au lutin national de Carlingford à travers le village irlandais.

En 2009, les 236 lutins survivants en Irlande ont bénéficié d’une protection en vertu de la Directive européenne Habitats.

Selon la légende, ils vivent au rocher d’ardoise en dessous de la montagne Foy qui fait partie des montagnes Cooley à Co Louth.

Pour remercier les habitants de Carlingford de les avoir protégés en tant qu’espèce, le petit peuple laisse 2000 chaudrons dans les rues de Carlingford pour que les « chasseurs” les ramassent.

Les lutins peuvent ne pas exister. Le tout a pu être un canular. Mais essayez de le dire à cette communauté irlandaise pendant la saison de la chasse. Ils pourraient vous dire le contraire.