Une ancienne légende de l’île indonésienne de Flores parle d’une mystérieuse grand-mère sauvage de la forêt qui mange de tout: le « gogo de l’uer”. Selon le folklore, des personnes aussi petites et poilues qu’elle parcouraient autrefois les forêts tropicales aux côtés des humains modernes, mangeant des cultures et parfois même de la chair humaine. Pendant des décennies, les ethnographes ont documenté le conte, enregistrant les détails du discours marmonnant de l’uer gogo à ses longs seins pendants, tout en supposant que l’histoire n’était qu’un mythe. Cependant, la légende a été vue sous un jour entièrement nouveau lorsque les os d’une espèce humaine tout aussi petite, auparavant inconnue, ont été découverts dans une grotte de la même île.

L’annonce en 2004 d’une nouvelle branche sur l’arbre évolutif humain était pour le moins étonnante. Mesurant un peu plus d’un mètre de haut, l’hominin étiqueté « Homo floresiensis” avait un petit cerveau, la capacité apparente de faire des traversées d’eau difficiles et des compétences apparemment perfectionnées dans la fabrication d’outils en pierre. Une grande partie de l’anatomie de l’espèce semblait primitive, mais les preuves de leur comportement indiquaient un être avancé, semblable à un être humain. L’hominin était tellement mythique que l’équipe de recherche s’est inspirée du monde fictif de JRR Tolkien pour son surnom: le hobbit.

L’aspect le plus étrange de l’histoire des petits hominins était sans doute la suggestion qu’ils ont survécu dans un passé récent, errant dans les forêts tropicales et les anciens volcans il y a 12 000 ans. Non seulement cette date était surprenante car c’est une époque où les scientifiques croyaient que l’Homo sapiens était seul sur la planète, mais aussi parce que c’était longtemps après l’arrivée des humains modernes dans la région – des dizaines de milliers d’années après, en fait. Les hobbits avaient-ils vécu aux côtés de notre propre espèce pendant tout ce temps?

Traditions orales

Les associations entre gogo de l’uer et H floresiensis sont apparues immédiatement après l’éclatement de la frénésie médiatique du hobbit. Des titres de presse aux réunions scientifiques, les gens se sont demandé: ces deux créatures pourraient-elles être une seule et même chose? Les habitants avaient–ils imaginé des peuples mythiques et sauvages de la forêt – ou simplement en faire un reportage? Peut-être que la légende apparemment fictive avait une base empirique depuis le début. Alors que les médias ont couru avec l’idée, certains scientifiques l’ont également diverti – alimentant l’espoir que la légende pourrait suggérer qu’un H floresiensis vivant et respirant pourrait encore être trouvé dans une partie reculée de l’île aujourd’hui.

Le lien proposé entre les os et le mythe a soulevé une question intéressante, qui est explorée par des anthropologues dans d’autres parties du monde: jusqu’où les traditions orales peuvent-elles rapporter avec précision les événements? Certains scientifiques qui étudient la mémoire autochtone ont suggéré que les traditions orales contiennent des enregistrements extraordinairement fiables d’événements réels survenus il y a des milliers d’années. Où sont donc les frontières entre légende, mémoire, mythe et science ? Les habitants de Flores avaient-ils conservé une trace orale de H floresiensis?

L’ethnographe qui a documenté à l’origine le conte de gogo de l’uer, Gregory Forth de l’Université de l’Alberta au Canada, a fait valoir que les anthropologues sont trop enclins à rejeter les catégories folkloriques comme des produits de l’imagination, tandis que d’autres ont souligné les nombreuses corrélations qui existaient entre la description de gogo de l’uer et H floresiensis. Les deux ont été décrits comme ayant de longs bras, par exemple, et étant de petite taille. Beaucoup ont été intrigués par les détails extrêmes de la légende. Certes, la description vivante des « seins pendants” que l’uer gogo aurait jetés sur ses épaules doit être convaincante. Forth a même déploré que « les dimensions des seins féminins soient, malheureusement, l’une des nombreuses choses qui ne peuvent pas être mesurées à partir de preuves paléontologiques”.

Dès le début, il y avait cependant des liens faibles dans le lien proposé entre les os préhistoriques et la légende mythique. Pour commencer, les deux concepts existent dans des régions entièrement différentes de Flores. La catégorie « ebu gogo » appartient au peuple Nage qui réside à plus de 100 km du site de découverte de H floresiensis à Liang Bua, à travers des montagnes perfides et d’épaisses forêts de jungle. La grotte du hobbit abrite plutôt le peuple culturellement et linguistiquement distinct connu sous le nom de Manggarai. Bien qu’il ne soit pas inimaginable que H floresiensis ait pu parcourir le paysage, il est suspect que gogo de l’uer ne soit pas une invention de Manggarai. Un rapide coup d’œil à travers l’archipel révèle également que les histoires de petites créatures forestières ne sont pas uniques à Flores, ce qui n’est peut-être pas surprenant étant donné que la région regorge de primates vivants ressemblant à des humains. Les orangs-outans bien connus de Sumatra, par exemple, sont considérés comme des récits d’orangs-outans. Alors que Flores n’a pas d’orangs-outans, il y a beaucoup de macaques.

Pourtant, ces trous n’ont pas empêché les discussions sur gogo de l’uer de se répéter. Les expéditions s’efforçaient de trouver des hommes sauvages encore vivants, dans l’espoir de regarder dans leurs yeux bestiaux. Les villageois locaux, eux aussi, ont commencé à signaler les avoir tués. Un mockumentaire de 2015 « inspiré d’une véritable découverte scientifique”, Le Cannibale dans la Jungle, racontait l’histoire d’un meurtre cannibalisé dans la forêt, imputé à un chercheur étranger qui n’a été confirmé qu’après la découverte de H floresiensis et la prise de conscience que le crime avait été commis par l’uer gogo. Jouant avec les faits et la fiction, il a mélangé des images authentiques des fouilles du Hobbit avec des acteurs excentriques et de faux titres de journaux. Le film présente même des interviews de vrais scientifiques et experts, dont les commentaires sur la découverte de fossiles « exceptionnelle” ont été tissés dans le récit fictif.

Possibilités imprévues

Le mythe a persisté même si de vrais scientifiques se moquaient. Mais finalement, les trous dans l’association gogo / H floresiensis de l’uer sont devenus trop importants pour être ignorés. Chaque expédition à la recherche d’une observation rapportée a révélé une grotte vide ou bien, un macaque. De nouvelles preuves scientifiques ont également rendu le lien de plus en plus invraisemblable, en particulier une révision de la datation qui a déplacé la disparition des hobbits à il y a près de 50 000 ans. Pour les experts, gogo de l’uer était à peu près aussi réel que la fée des dents.

Alors, que devons-nous faire de la légende du gogo de l’uer ? Pourquoi sommes-nous si captivés par l’idée des anciens sauvages de la forêt?

Une certaine culpabilité réside dans les os eux-mêmes. Au cours des deux dernières décennies, avec l’évolution rapide de la paléoanthropologie, des découvertes telles que H floresiensis ont renversé les hypothèses de base sur le passé. Un exemple est la prise de conscience changeante que l’image de la diversité des hominines pendant le temps de notre propre espèce sur cette planète était beaucoup plus encombrée et empêtrée qu’on ne le croyait auparavant – une notion apportée en grande partie par H floresiensis et depuis ajoutée par d’autres découvertes.

La signification des histoires entrelacées de H floresiensis et de l’uer gogo est donc peut–être la prise de conscience que les découvertes scientifiques – en particulier les découvertes inattendues – ont le pouvoir de transformer notre façon de penser. En confrontant les scientifiques à quelque chose d’aussi imprévu, ces petits os ont ouvert la porte à de grandes spéculations.

H floresiensis a révélé que le passé était plus bizarre que nous ne l’imaginions, plein de méli-mélos évolutifs, de migrations inattendues et de vie dans des endroits surprenants. Et alors que la légende de l’uer gogo n’a pas réussi à faire écho à la réalité paléoanthropologique, de telles connexions bâclées ne sont pas toujours le cas. Des chercheurs de la géologie à la paléontologie se tournent vers le folklore, et des événements allant des éruptions volcaniques aux découvertes de fossiles ont montré que la science a quelque chose à gagner à s’engager dans la légende. Même la créature légendaire avec un corps de lion et un bec d’aigle présentée aux voyageurs grecs car le griffon était probablement ancré dans des rencontres avec des os de dinosaures. L’interaction entre la science et le mythe est devenue de plus en plus complexe – et plus intéressante. Après tout, si les hobbits vivaient autrefois sur une île indonésienne isolée, qu’était-il possible d’autre autrefois?

Cet article est paru pour la première fois sur Aeon.