Un’antica leggenda dell’isola indonesiana di Flores parla di una misteriosa e selvaggia nonna della foresta che mangia tutto: il “ebu gogo”. Secondo il folklore, persone così piccole e pelose come lei vagavano per le foreste tropicali insieme agli umani moderni, mangiando colture e talvolta anche carne umana. Per decenni, gli etnografi hanno documentato il racconto, registrando i dettagli del discorso borbottante dell’ebu gogo ai suoi lunghi seni penduli, il tutto assumendo che la storia fosse semplicemente un mito. La leggenda è stato visto in una luce completamente nuova, però, quando le ossa di un altrettanto piccolo, specie precedentemente sconosciuta di parente umano è stato scoperto in profondità in una grotta sulla stessa isola.

L’annuncio del 2004 di un nuovo ramo sull’albero evolutivo umano è stato a dir poco sorprendente. In piedi poco più di un metro di altezza, l “ominide etichettato” Homo floresiensis “aveva un piccolo cervello, l” apparente capacità di fare attraversamenti d ” acqua ardui, e le abilità apparentemente affinato nella fabbricazione di strumenti di pietra. Gran parte dell’anatomia della specie sembrava primitiva, ma le prove del loro comportamento indicavano un essere avanzato e simile all’uomo. L’ominide era così apparentemente mitico che il team di ricerca ha tratto dal mondo immaginario di JRR Tolkien per il suo soprannome: lo hobbit.

Probabilmente l’aspetto più strano della storia dei piccoli ominidi era il suggerimento che fossero sopravvissuti nel recente passato, vagando per le foreste tropicali e gli antichi vulcani fino a 12.000 anni fa. Non solo questa data è stata sorprendente perché è un momento in cui gli scienziati credevano che l’Homo sapiens fosse solo sul pianeta, ma anche perché era molto tempo dopo l’arrivo degli umani moderni nella zona – decine di migliaia di anni dopo, infatti. Gli hobbit hanno vissuto a fianco della nostra specie per tutto quel tempo?

Tradizioni orali

Le associazioni tra ebu gogo e H floresiensis sorsero immediatamente dopo la rottura della frenesia dei media hobbit. Dai titoli delle notizie alle riunioni scientifiche, la gente si chiedeva: potrebbero queste due creature essere la stessa cosa? La gente del posto era stata immaginando mitici, gente selvaggia della foresta – o semplicemente riferire su di loro? Forse la leggenda apparentemente fittizia aveva una base empirica per tutto il tempo. Mentre i media correvano con l “idea, alcuni scienziati, pure, intrattenuto – alimentando la speranza che la leggenda potrebbe suggerire che un vivente, respirazione H floresiensis potrebbe ancora essere trovato in qualche parte remota dell” isola di oggi.

La connessione proposta tra le ossa e il mito ha sollevato una domanda interessante, che viene esplorata dagli antropologi in altre parti del mondo: quanto indietro nel tempo le tradizioni orali possono riportare con precisione gli eventi? Alcuni scienziati che studiano la memoria indigena hanno suggerito che le tradizioni orali contengono registrazioni straordinariamente affidabili di eventi reali accaduti migliaia di anni fa. Dove sono dunque i confini tra leggenda, memoria, mito e scienza? Aveva il popolo di Flores conservato un record orale di H floresiensis?

L’etnografo che originariamente documentato la storia di ebu gogo, Gregorio Via dell’Università dell’Alberta in Canada, ha sostenuto che gli antropologi sono troppo inclini a respingere folk categorie di prodotti di fantasia, mentre altri hanno segnalato le numerose correlazioni esistenti tra la descrizione dell’ebu gogo e H floresiensis. Entrambi sono stati descritti come avere lunghe braccia, per esempio, ed essere di piccola statura. Molti erano incuriositi dall’estremo dettaglio della leggenda. Sicuramente, la vivida descrizione dei “seni penduli” che l’ebu gogo avrebbe gettato sulle sue spalle deve essere convincente. Forth ha persino lamentato che ” le dimensioni dei seni femminili sono, purtroppo, una delle tante cose che non possono essere misurate da prove paleontologiche”.

Fin dall’inizio, c’erano, tuttavia, legami deboli nella connessione proposta tra le ossa preistoriche e la leggenda mitica. Per cominciare, i due concetti esistono in regioni completamente diverse di Flores. La categoria “ebu gogo” appartiene al popolo Nage che risiede a più di 100 km dal sito di scoperta di H floresiensis a Liang Bua, attraverso montagne insidiose e fitte foreste della giungla. La grotta dello hobbit è, invece, sede di persone culturalmente e linguisticamente distinte conosciute come Manggarai. Mentre non è inimmaginabile che H floresiensis possa aver vagato per il paesaggio, è sospetto che ebu gogo non sia un’invenzione Manggarai. Una rapida occhiata attraverso l’arcipelago rivela anche che le storie di piccole creature della foresta non sono uniche a Flores, il che forse non sorprende dato che la zona è piena di primati viventi e umani. Il noto orang pendek, o persone corte, della vicina Sumatra, per esempio, si pensa che siano conti di oranghi. Mentre Flores non ha oranghi, ci sono un sacco di macachi.

Eppure questi buchi non hanno impedito alle discussioni di ebu gogo di ripetersi. Le spedizioni si sforzarono di trovare uomini selvaggi ancora vivi, sperando di guardare nei loro occhi bestiali. Anche gli abitanti del villaggio cominciarono a riferire di averli uccisi. Un mockumentary del 2015 “ispirato da una vera scoperta scientifica”, The Cannibal in the Jungle, raccontava la storia di un omicidio cannibalizzato nella foresta, attribuito a un ricercatore straniero che fu rivendicato solo dopo la scoperta di H floresiensis e la consapevolezza che il crimine era stato commesso da ebu gogo. Giocando con la realtà e la finzione, ha mescolato filmati autentici dagli scavi hobbit con attori eccentrici e titoli di giornali falsi. Il film presenta anche interviste con veri scienziati ed esperti, i cui commenti sulla scoperta “eccezionale” dei fossili sono stati intrecciati nella narrativa immaginaria.

Possibilità impreviste

Il mito persisteva anche se i veri scienziati deridevano. Ma alla fine i buchi nell’associazione ebu gogo/H floresiensis sono diventati troppo grandi per essere ignorati. Ogni spedizione alla ricerca di un avvistamento segnalato ha rivelato una grotta vuota o altro, un macaco. Nuovi elementi di prova scientifica hanno anche reso la connessione sempre più poco plausibile, in particolare una revisione della datazione che ha spostato la scomparsa degli hobbit a quasi 50.000 anni fa. Per gli esperti, ebu gogo era reale quanto la fatina dei denti.

Allora, cosa dobbiamo fare della leggenda di ebu gogo? Perché siamo così affascinati dall’idea di antichi selvaggi della foresta?

Qualche colpa sta nelle ossa stesse. Negli ultimi due decenni, con la paleoantropologia che cambia rapidamente, scoperte come H floresiensis hanno ribaltato le ipotesi di base sul passato. Un esempio è la mutevole consapevolezza che l’immagine della diversità degli ominidi durante il tempo della nostra specie su questo pianeta era molto più affollata e impigliata di quanto si credesse in precedenza – una nozione portata in gran parte da H floresiensis e da allora aggiunta da ulteriori scoperte.

Forse il significato delle storie intrecciate di H floresiensis e ebu gogo, quindi, è la consapevolezza che le scoperte scientifiche – in particolare quelle inaspettate – hanno il potere di trasformare il nostro modo di pensare. Confrontando gli scienziati con qualcosa di così imprevisto, queste piccole ossa hanno aperto la porta a grandi speculazioni.

H floresiensis ha rivelato che il passato era più bizzarro di quanto immaginassimo, pieno di miscugli evolutivi, migrazioni inaspettate e vita in luoghi sorprendenti. E mentre la leggenda di ebu gogo non è riuscito a riecheggiare la realtà paleoantropologica, tali connessioni pasticciate non sono sempre il caso. I ricercatori dalla geologia alla paleontologia si rivolgono al folklore, e gli eventi dalle eruzioni vulcaniche alle scoperte fossili hanno dimostrato che la scienza ha qualcosa da guadagnare dal coinvolgimento con la leggenda. Anche la creatura leggendaria con il corpo di un leone e il becco di un’aquila introdotto ai viaggiatori greci come il grifone è stato probabilmente a terra in incontri con ossa di dinosauro. L’interazione tra scienza e mito è diventata sempre più complessa – e più interessante. Dopotutto, se gli hobbit vivevano una volta su una remota isola indonesiana, cos’altro era possibile una volta?

Questo articolo è apparso per la prima volta su Aeon.