Pour la deuxième fois en autant de saisons, Denny Hamlin a brisé le cœur de Matt DiBenedetto, avant que la NASCAR ne retire le pathos de la situation avec une décision après la course.

À la fin d’une troisième prolongation au Talladega Superspeedway, Hamlin a battu DiBenedetto jusqu’à la ligne d’arrivée pour l’emporter.023 secondes — environ deux pieds – dans la course éliminatoire de la série YellaWood 500 NASCAR Cup Series de dimanche sur la piste de 2,66 milles.

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Mais NASCAR a effacé l’appel rapproché en pénalisant DiBenedetto pour avoir forcé William Byron sous la ligne jaune séparant la surface de course du tablier dans le virage 4 dans le dernier tour. Cela a fait une deuxième place d’Erik Jones et a abandonné DiBenedetto à la 21e place à l’arrivée.

Avec un confortable coussin de points en playoff, Hamlin est parti de la pole mais a passé la grande majorité de la course à rouler à l’arrière. Cependant, le conducteur du Non. 11 Joe Gibbs Racing Toyota a profité d’une attrition élevée, d’une voiture rapide et d’un nouveau jeu de pneus pour remporter sa septième victoire de la saison, sa deuxième à Talladega et la 44e de sa carrière, le liant au Hall of Famer de la NASCAR Bill Elliott pour le 18e de tous les temps.

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« Juste beaucoup d’attrition”, a déclaré Hamlin, qui a battu DiBenedetto à Bristol avec un laissez-passer tardif l’année dernière. « Nous avons juste joué au jeu de stratégie et de chiffres pour courir à l’arrière jusqu’à ce que nous soyons enfermés. Juste les choses ont fonctionné. On en a finalement récupéré un. Celui-ci était pour le moins inattendu, mais fier de toute cette équipe FedEx, de Toyota et de tout le monde chez JGR pour avoir apporté de superbes voitures de course. »

Le pilote des playoffs Chase Elliott a d’abord été pénalisé pour être passé en dessous de la ligne jaune dans le dernier tour, mais la NASCAR a examiné la vidéo et a annulé la pénalité après avoir déterminé qu’Elliott avait été forcé en dessous de la limite. NASCAR a également examiné le voyage de Hamlin vers l’aire de trafic dans le dernier virage, mais a déterminé qu’il avait été forcé de s’y rendre pour éviter une épave.

« Beaucoup de choses se sont passées, c’est sûr”, a déclaré Hamlin, qui a décroché une place dans la ronde des 8 avec la victoire. « Je ne sais pas si le 21 (DiBenedetto) était à court d’essence, mais ils ont évidemment été mélangés là-bas. Ils s’écrasaient en haut. Je pense que le 20 (Jones) a frappé le mur et a ensuite commencé à redescendre, ce qui m’a forcé, je pense, et le 24 (William Byron) à descendre sur le tablier.

« Juste été capable de surmonter. C’est l’un de ceux que vous n’avez pas l’intention de gagner, mais nous en avons réussi un aujourd’hui. »

Après les pénalités, Ty Dillon a été crédité de la troisième place, Byron de la quatrième et Elliott de la cinquième, car les épaves de plusieurs voitures ont fait la fortune de la majorité des pilotes des séries éliminatoires.

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Une épave de 11 voitures au 108e tour, 11 circuits avant la fin de la 2e étape, a eu un effet dramatique sur le paysage des playoffs. En essayant de pousser la Chevrolet de Jimmie Johnson dans le tri-ovale, Clint Bowyer a tourné le Non. 48 du septuple champion, déclenchant une mêlée qui a éliminé Bowyer, Kurt Busch, Cole Custer, Daniel Suarez et Brendan Gaughan de la course.

Busch, vainqueur de Las Vegas dimanche dernier, a été lancé par-dessus le capot de la Ford de Custer, mais a atterri sur ses pneus, sa Chevrolet No 1 détruite. Le frère Kyle Buch, déjà endommagé lors de deux incidents précédents, a traîné l’épave mais n’a pas pu l’éviter et a subi des dommages supplémentaires après un contact avec la Chevrolet de Gaughan.

Kyle Busch a persévéré, seulement pour être récupéré dans une épave massive qui a provoqué la 12e prudence et envoyé la course en prolongation. Il a terminé 27e et entre dans la dernière course de la Ronde des 12 à égalité avec Austin Dillon, 21 points sous la limite actuelle pour la ronde des 8.

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« La voiture était vraiment lente à cause de tous les dégâts, évidemment, donc je ne fais que tenir la ligne”, a déclaré Busch à propos de son épave finale. « J’essayais de tirer sur les gars devant moi, et je pousse trop en arrière sur les gars qui essaient de me pousser vers l’avant et cela crée une épave. »

Austin Dillon s’est remis de plusieurs accidents pour revenir à la 12e place, le troisième meilleur résultat pour un pilote des séries éliminatoires.

Alors que les voitures se dirigeaient vers la fin de la 1re étape, Bowman — poussé agressivement par Logano dans la voie supérieure — s’est encastré à l’arrière de la 10e place du leader de la course Aric Almirola, l’envoyant dans le mur extérieur sur la bande arrière au 58e tour.

Kyle Busch et Ryan Blaney ont été des victimes innocentes de l’accident, mais les deux pilotes ont pu continuer, tout comme Bowman, qui a terminé 14e et est à 22 points au-dessus de la ligne de coupe de la ronde 8.

Almirola n’a pas eu autant de chance. Éliminé de la course par l’accident, il est tombé à la 12e place du classement, à 48 points sous la ligne de coupe et devra presque certainement s’imposer dimanche prochain au Charlotte Roval pour passer en Ronde des 8 dans les Playoffs.

« Je suis juste déçu”, a déclaré Almirola.  » Nous faisions tout ce que nous devions faire. Nous nous rapprochions de la fin de la première étape, et il semblait que nous allions marquer beaucoup de points là-bas, ce qui était exactement ce que nous devions faire. On dirait qu’il est arrivé à mon extérieur et que ma voiture a commencé à tourner à droite, donc c’est malheureux.

« Je ne sais pas s’il est entré dans le dos de moi et m’a accroché ou comment cela s’est passé, mais ma voiture a juste percuté la clôture. C’est malheureux. J’avais beaucoup de confiance aujourd’hui. Je pensais qu’on allait avoir un bon coup à gagner. Notre voiture était si rapide, mais malheureusement le Bon Dieu avait des plans différents pour nous aujourd’hui. Nous irons sur le Roval et essayons une fois de plus. »

Dans une course qui a parcouru 12 tours au-delà de la distance prévue et qui a présenté 58 changements de tête parmi 18 pilotes différents, Ryan Newman, Tyler Reddick, John Hunter Nemechek, Brennan Poole et Ryan Preece ont respectivement terminé de la sixième à la 10e place.

Comme DiBenedetto, Chris Buescher, qui a mené trois fois pendant 15 tours, a été pénalisé pour avoir forcé une voiture sous la ligne jaune dans le dernier tour. Il a été abandonné de la sixième à la 22e place, la dernière position du tour de tête.

Note: L’inspection dans le garage de la série NASCAR Cup était claire, sans problème ni problème d’écrou de roue.