Langston Hughes était un poète, essayiste, dramaturge et nouvelliste américain. Il est toujours considéré comme l’un des contributeurs les plus renommés de la littérature américaine au 20ème siècle. Il s’est fait connaître pendant la Renaissance de Harlem et a continué à produire des travaux expérimentaux et révolutionnaires pendant les décennies suivantes. Hughes était connu pour exprimer les préoccupations des Afro-Américains de la classe ouvrière. Son travail a été profondément influencé par le jazz, et il a souvent écrit de manière simple et directe, parfois même en utilisant la langue vernaculaire.

Hughes est né en 1902 à Joplin, Missouri, descendant d’éminents abolitionnistes. Son héritage racial était un mélange d’Indiens, d’Africains et de Français. Le père de Hughes a déménagé au Mexique alors que le poète était encore un enfant, et la mère de Hughes l’a emmené à Lawrenceville, au Kansas, pour vivre avec sa grand-mère. Hughes et sa mère ont vécu un mode de vie itinérant pendant qu’elle cherchait du travail, et elle s’est assurée d’exposer son fils à la littérature et au théâtre. Hughes a commencé à écrire très jeune et a publié des poèmes et des nouvelles dans son périodique du lycée de Cleveland. Il est également devenu le rédacteur en chef de l’annuel de l’école et a été élu poète de sa classe. Outre le travail de Walt Whitman et de Carl Sandburg, Hughes s’est inspiré de l’écriture de gauchistes, de philosophes et de progressistes.

Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Langston Hughes s’est rendu au Mexique pour rendre visite à son père. En chemin, il composa son premier poème majeur,  » Le Nègre parle des rivières « , qui fut publié dans La Crise de W.E.B. DuBois. En 1921, Hughes a écrit un poème primé intitulé « The Weary Blues. »Ce poème est également paru dans un volume du même nom en 1926. Au cours des années suivantes, Hughes rencontre et se lie d’amitié avec Alain Locke, Zora Neale Hurston et Carl Van Vechten, tous associés à la Renaissance de Harlem. Langston Hughes a voyagé en Europe avant d’obtenir son diplôme de l’Université Lincoln de Pennsylvanie en 1929.

En 1930, Hughes reçoit une médaille de la Fondation Harmon pour son roman Non sans rire. Il a continué à obtenir la reconnaissance du public et à remporter des prix pour les trois décennies suivantes, notamment la Bourse Guggenheim, une bourse du Fonds Rosenwald, la Médaille Spingarn de la NAACP et une intronisation à l’Institut National des Arts et des Lettres.

Dans les années 1930, les poèmes de Hughes sont devenus plus radicaux à mesure que les tensions raciales en Amérique devenaient de plus en plus clivantes. Son engagement envers les idéaux marxistes est évident dans des pièces comme « Good Morning Revolution », et son conflit interne avec le christianisme est apparent dans « Goodbye Christ » (1932), qui est également son poème le plus controversé. Hughes a écrit sur la guerre civile espagnole en 1937 pour le Baltimore Afro-American. Au cours des années 1930, il a également travaillé régulièrement au théâtre, collaborant avec Zora Neale Hurston sur Mule Bone (leur amitié a pris fin à cause de cette pièce; Hurston a revendiqué la paternité complète).

Hughes s’installa finalement à Harlem mais continua à voyager toute sa vie. Il a écrit seize livres de poésie, deux romans, sept recueils de nouvelles, deux autobiographies, quatre œuvres non fictives, dix livres pour enfants et plus de vingt-cinq pièces de théâtre.

Hughes ne s’est jamais marié et n’est pas connu pour avoir eu des relations amoureuses importantes. Il meurt seul en 1967 dans un hôpital de Harlem des suites de complications d’un cancer de la prostate. La nécrologie du New York Times a déclaré: « M. Hughes était parfois qualifié de « O. Henry de Harlem ». »C’était un auteur extrêmement polyvalent et productif, particulièrement connu pour son humour folklorique.' »