Vi a las mejores mentes de mi generación destruidas por la locura, desnudas histéricas hambrientas, arrastrándose por las calles negras en el amanecer en busca de una solución enojada, hipsters con cabezas de ángel ardiendo por la antigua conexión celestial con el dinamo estrellado en la maquinaria de la noche . . .
– Allen Ginsberg,» Howl «

La poesía Beat evolucionó durante la década de 1940 tanto en la ciudad de Nueva York como en la costa oeste, aunque San Francisco se convirtió en el corazón del movimiento a principios de la década de 1950. El final de la Segunda Guerra Mundial dejó a poetas como Allen Ginsberg, Gary Snyder, Lawrence Ferlinghetti y Gregory Corso cuestionando la política y la cultura convencionales. Estos poetas llegarían a ser conocidos como la generación Beat, un grupo de escritores interesados en cambiar la conciencia y desafiar la escritura convencional. Los ritmos también se entrelazaron estrechamente con poetas del movimiento renacentista de San Francisco, como Kenneth Rexroth y Robert Duncan.

La batalla contra la conformidad social y la tradición literaria fue fundamental para el trabajo de the Beats. Entre este grupo de poetas, se usaron drogas alucinógenas para lograr una conciencia superior, al igual que la meditación y la religión oriental. El budismo fue especialmente importante para muchos de los poetas Beat; Snyder y Ginsberg estudiaron intensamente esta religión y figuró en gran parte de su trabajo.

El primer libro de Ginsberg, Aullidos y Otros poemas, a menudo se considera representativo de los poetas Beat. En 1956 la prensa de Ferlinghetti, City Lights, publicó Howl y Ferlinghetti fue llevado a juicio al año siguiente por cargos de obscenidad. En un caso muy publicitado, el juez dictaminó que Howl no era obsceno y atrajo la atención nacional a Ginsberg y los poetas Beat.

Además de publicar la serie Pocket Poets, Ferlinghetti también fundó la legendaria librería de San Francisco City Lights. Aún en funcionamiento, City Lights es un hito importante de la historia de la generación Beat. Varias de las calles de los alrededores también han sido renombradas en honor a poetas Beat, conmemorando su importante contribución al paisaje cultural de San Francisco.

Otros poetas Beat incluyeron a Diane di Prima, Neal Cassady, Anne Waldman y Michael McClure. Aunque William S. Burroughs y Jack Kerouac son a menudo mejor recordados por obras de ficción como Naked Lunch y On the Road, respectivamente, también escribieron poesía y también formaron parte de los Beats; se dice que Kerouac acuñó el término «Generación Beat», que describe el estado deprimido de sí mismo y sus compañeros durante los años de posguerra.

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