En un espectacular valle a menos de dos horas en automóvil al norte de Ciudad del Cabo, una pequeña manada de animales brinda la oportunidad de viajar en el tiempo por más de siglo.

Los animales que vagan por una amplia llanura rodeada de sierras irregulares parecen quaggas, una subespecie de la cebra de las llanuras, pero los quaggas están extintos.

Fueron aniquilados por cazadores coloniales en el siglo XIX.

Ahora, un pequeño grupo de científicos y conservacionistas creen que han recreado el quagga, que se distingue de otras cebras principalmente por la falta de las características rayas blancas y negras en sus cuartos traseros.

Durante un período de 30 años, el Proyecto Quagga ha utilizado la cría selectiva de cebras de llanuras para producir, en la quinta generación, un animal que dicen que es indistinguible de los que vagaron por las mismas llanuras hace siglos.

El último de los quagga originales, encontrado solo en la región del Cabo Occidental de Sudáfrica, murió en un zoológico de Ámsterdam en 1883.

Entonces, ¿por qué tratar de resucitarlo?

«Es un intento de reparar el daño ecológico que se hizo hace mucho tiempo de alguna manera pequeña», dijo a AFP Eric Harley, profesor jubilado de patología química en la Universidad de Ciudad del Cabo.

» También es intentar obtener una representación de un animal carismático que solía vivir en Sudáfrica.»

Pistas de ADN

El proyecto fue fundado por Reinhold Rau, un historiador natural sudafricano nacido en Alemania, que analizó muestras de ADN de una piel de quagga en el Museo Sudafricano.

se descubrió que el ADN era el mismo que el de la vívidamente a rayas llanos de cebra, y Rau conjunto para intentar reproducir el quagga.

Seleccionando cebras llanas en las que las rayas eran menos fuertes en los cuartos traseros, exhibiendo así algunos genes quagga, las criaron juntas.

Cada generación sucesiva exhibió más del colorante quagga y ahora, en la quinta generación, el proyecto está satisfecho de haber recreado el quagga.

La única forma en que se definió el quagga fue por su apariencia, la falta de rayas en la parte posterior del cuerpo y la coloración marrón más oscura de la parte posterior del cuerpo, dijo Harley.

«A todos los efectos, son el quagga de nuevo. El proyecto ha sido todo un éxito.»

Harley defendió el proyecto contra los críticos que dicen que es simplemente un truco o una interferencia innecesaria con la naturaleza.

«No hacemos ingeniería genética, no estamos clonando, no estamos haciendo ningún tipo de transferencia de embriones particularmente inteligente—es un proyecto muy simple de cría selectiva», dijo.

«Si hubiera sido una especie diferente, todo el proyecto habría sido injustificable.»

Para apaciguar a los críticos, sin embargo, el nuevo animal se llama formalmente un Rau-Quagga, para distinguirlo de sus antepasados.

Pero en la reserva natural privada de Elandsberg en el Valle de Riebeek, un guía revestido de color caqui señala los rebaños que cruzan el veld a la luz de la mañana y los nombra simplemente como: «Ñu… springbok… eland… quagga.»

El guía, el presidente del Proyecto Quagga y gerente de la granja, Mike Gregor, dice que alrededor de 100 cebras están en la reserva, con unos seis animales de la cuarta y quinta generación aceptados como verdaderas representaciones del animal extinto.

Criticismo de crianza

» Creo que hay controversia con todos los programas como este. No hay manera de que todos los científicos estén de acuerdo en que este es el camino correcto», dijo.

«Somos un grupo de personas entusiastas que intentan hacer algo para reemplazar algo que arruinamos hace muchos años.»

Harley rechazó cualquier comparación con los programas de cría dirigidos por algunos ganaderos de caza que han producido ñus blanco y ñus dorado, que ganan precios de mercado más altos.

» Lo que no estamos haciendo es seleccionar una variedad de colores divertidos de cebra, como está ocurriendo en otras áreas, donde se han producido mutaciones divertidas con colores extraños que pueden parecer divertidos, pero que están mal vistos en los círculos de conservación.

«Lo que estamos tratando de hacer es conseguir suficientes animales, idealmente obtener un rebaño de hasta 50 rau—quaggas en una localidad, criando juntos, y luego tendríamos un rebaño que podríamos decir que al menos representa el quagga original.

» Obviamente queremos mantenerlos separados de otras poblaciones de cebras de llanuras, de lo contrario simplemente los mezclamos de nuevo y perdemos la apariencia característica.»

Los quaggas una vez más vagando por el veld tampoco han sido sometidos al tipo de tratamiento que ha dado lugar a criaturas como el zorse, un cruce entre una cebra y un caballo, y el zonkey, cuyo nombre habla por sí mismo.

Esas criaturas, al ser híbridas, generalmente son infértiles, mientras que se espera que los quagga, con la máquina del tiempo puesta en marcha, se reproduzcan a sí mismos.