A menudo se nos hace creer que las pinturas al óleo se inventaron en el norte de Europa, poco antes de que los primeros pintores famosos del Renacimiento del Norte las usaran con tal gran efecto. No solo es falso, sino que un relato más preciso ha estado en el dominio público durante más de 200 años.

Debemos parte de esta confusión a la continua popularidad de los mitos promulgados por Vasari. En su primera edición de Le Vite de’ più eccellenti architetti, pittori et scultori Italiani da Cimabue insino à tempi nostri (1550), Vasari afirmó que fueron los hermanos van Eyck los que inventaron la pintura al óleo, alrededor de 1420. Desafortunadamente, el relato de Vasari, traducido al inglés, sigue siendo popular e influyente hoy en día.

En 1774, se descubrió que el trabajo de Theophilus Presbyter, identificado quizás con Roger de Helmarshausen, había dado instrucciones para preparar pinturas al óleo, específicamente Rojo Cinabrio (Plomo) en medio de aceite de linaza, en Schedula diversarium artium, fechado alrededor de 1125. Otra fuente contemporánea descubierta más tarde es Eraclio, en su Coloribus et artibus Romanorum, aunque se refiere al calentamiento del aceite de linaza con cal para crear el medio. Así que a finales del siglo XVIII, era bien sabido que las pinturas al óleo estaban en uso mucho antes del Renacimiento del Norte y similares a los van Eycks.

Los ejemplos más convincentes de estas primeras pinturas al óleo salieron a la luz en iglesias antiguas de Escandinavia. El frente del altar pintado de la iglesia de Tingelstad en Noruega, fechado entre 1300 y 1325, ha sido estudiado extensamente por Unn Plahter y sus colegas, y aquí se pueden ver reconstrucciones modernas. El trabajo posterior en un crucifijo pintado de la antigua iglesia de duelas de Hemse, en la isla de Gotland, Suecia, fechado alrededor de 1180, mostró evidencia de que también se usaron aceites secos en eso. Creo que el crucifijo se muestra aquí. No solo eran verdaderas pinturas artísticas, sino que el examen de la estructura de sus capas de pintura ha demostrado el uso de esmaltes, al igual que en la técnica de pintura al óleo clásica y moderna.

En 2008, se afirmó que las cuevas en Afganistán, cerca de los budas de Bamiyán que fueron destruidos por los talibanes en 2001, contenían pinturas al óleo incluso anteriores, fechadas alrededor del año 650 DC. Sin embargo, los aceites secos, muy probablemente de nuez y semilla de amapola, que se encuentran allí aparecen con una amplia gama de otros medios y materiales, incluidas las resinas vegetales, y queda por ver cómo los aceites secos contribuyeron ampliamente a las pinturas en su conjunto. Tampoco hay pruebas de que las técnicas utilizadas en ese país se hayan difundido fuera del Afganistán o se hayan seguido utilizando en esa región.

Por una vez, el mundo clásico de los griegos y romanos no parece haber estado allí primero. Aunque experimentaron con el uso de aceite de oliva no secante, no parece haber evidencia de que los aceites secos formen el medio para ninguna pintura mediterránea temprana.

Durante mucho tiempo ha habido controversias sobre innovaciones que podrían haber sido introducidas por los hermanos van Eyck, Jan y Hubert, o recetas secretas que solían aprovechar en sus notables obras. Más recientemente, estos han sido examinados críticamente por Noëlle Streeton, en Perspectives on the Painting Technique of Jan van Eyck. Más allá del Retablo de Gante, 2013, Archetype Publications. Concluye que las obras de los van Eycks son similares en materiales a las de otros primeros artistas holandeses, e inmediatamente anteriores a ellos. Sin embargo, está claro que la pintura y otras prácticas de taller de los van Eycks eran sofisticadas, y generalmente, pero no siempre, involucraban pinturas multicapa, incluidos los esmaltes.

Así que por el momento, parece haber habido un uso aislado de alguna forma de pintura al óleo mixta en Bamiyan, Afganistán, alrededor del año 650 d.C. Pero la tradición continua en el arte europeo se remonta al menos a la decoración de iglesias en Escandinavia antes de 1200, y ya era madura y sofisticada en la época de los van Eycks.