El domingo por la mañana, y las multitudes se agolpan en las innumerables iglesias en el desigual borde occidental de Kinshasa. Las congregaciones se archivan en las salas de granero para escuchar a sacerdotes y predicadores. En la terraza de Chez Tintín, uno de los restaurantes y locales nocturnos más conocidos de Kinshasa, solo los pescadores y dos turistas de la ciudad central de Kisangani se enfrentan a la cálida lluvia.
Más allá de las mesas y sillas de plástico, una pared de ladrillo baja, y los peregrinos, está el Congo. Aunque a 4.500 km de su fuente más lejana, el gran río tiene menos de 1.000 metros de ancho en este punto, y surge a través del estrecho cuello de botella con una potencia tremenda. La oleada resultante de agua marrón espumosa es la razón de la existencia, la proximidad y la enemistad de las dos capitales más cercanas del mundo: Kinshasa, de la República Democrática del Congo, y Brazzaville, de la confusamente llamada República del Congo.
Aguas arriba, el río se ensancha y es navegable en lo profundo del interior. Pero por debajo de los rápidos, hasta el Océano Atlántico a 450 km de distancia, el Congo es intransitable.
Esta geografía fue de importancia crucial a finales del siglo XIX, cuando Francia y Bélgica establecieron colonias rivales en las orillas del Congo. Se podía llevar marfil, caucho y otros productos hasta los rápidos, pero no más lejos. Para evitarlos, cada uno construyó un ferrocarril al Océano Atlántico. Los belgas construyeron el suyo en la orilla sur en la década de 1890; los franceses le siguieron 30 años más tarde en el norte. Las vías comenzaron en el último punto posible donde las mercancías podían transportarse en barcos: los sitios actuales de Kinshasa y Brazzaville, nombrados en honor de Pierre de Brazza, el joven explorador francés que fue pionero en la adquisición del territorio por París.
El derecho de nacimiento de las ciudades es, por lo tanto, la sospecha y la rivalidad. Durante casi 150 años, los dos se han dividido por sus orígenes compartidos y el famoso río que corre entre ellos.
Cuando Joseph Kabila, el presidente de 45 años de lo que ha sido la República Democrática del Congo desde 2001, mira desde su casa fuertemente vigilada a orillas del río en el centro de Kinshasa, verá, justo enfrente, el vano de un vasto puente nuevo, iluminado por la noche con rociados de luz rosa y amarilla.
Esta es la Route de la Corniche, un proyecto de prestigio que se extiende por un valle sobre un afluente menor en la orilla norte del río que separa dos barrios ricos de Brazzaville, donde su homólogo Denis Sassou Nguesso, de 73 años, ha estado gobernando desde 1979 (con un descanso de cinco años durante la guerra civil). Es, dice un diplomático occidental, «un puente hacia ninguna parte» y es una representación adecuada de las relaciones entre los dos países.
Hay un vuelo dos veces por semana entre las dos capitales ridículamente cercanas – «Bienvenido a bordo, nuestro tiempo de vuelo de hoy es de cinco minutos» – pero el Congo es el enlace principal, y eso significa los ferris pesados y oxidados y los botes rápidos pero aterradoramente endebles que rebotan sobre las olas.
El profesor Kambayi Bwatshia vive en una pequeña villa en el centro de Kinshasa, donde ha visto a regímenes de ambos lados ir y venir. También ha observado el crecimiento constante de las dos ciudades, Kinshasa, con una población de 12 millones de habitantes, y los otros tres millones. Bwatshia enseña en las universidades de las dos ciudades, tomando el ferry para dar conferencias a los estudiantes sobre relaciones internacionales y cultura.
«Ir en cualquier dirección es un regreso a casa», dice Bwatshia. «Las poblaciones de Brazzaville y Kinshasa nunca han visto el río Congo como un muro , un cierre but sino como un pasaje, una ruta para ir y venir a ver a un amigo, a un hermano, a un compañero. Los dos pueblos son uno y el mismo, compartiendo política, economía, comercio, espiritualidad y creencias.»
Bwatshia cree que las divisiones entre las ciudades gemelas son un legado del imperialismo europeo. «Fueron las potencias coloniales las que crearon esta división, una división que entró en el espíritu de la gente, como lo ha hecho en otras partes de África», dice.
El rey Leopoldo II se vio obligado a entregar la RDC al gobierno belga en 1908. La colonia, después de décadas de horrible mala gestión y explotación, no obtuvo la independencia hasta junio de 1960. Brazzaville, que había jugado un papel clave para los franceses durante el segundo mundo, siguió dos meses más tarde como una nación libre.
» Cada potencia colonial explotó sus colonias según sus propios objetivos, mentalidad y valores. Eso ha sido una gran influencia en las dos ciudades y su relación. Los dos pueblos se convirtieron casi en enemigos , y lo siguieron siendo hasta hoy The El río, que una vez fue un puente, se convirtió en un muro», dijo Bwatshia.
Un factor clave fue la guerra fría. En 1965, Joseph Mobutu (que más tarde se renombró a sí mismo Mobutu Sese Seko), un ex soldado y periodista, tomó el poder del Congo belga. Al otro lado del río, tres años después, fue Marien Ngouabi, un ex paracaidista de izquierda que tomó el control y declaró un estado marxista–leninista. Mobutu, a pesar de su brutalidad y venalidad, fue apoyado por Occidente como un baluarte contra la expansión comunista. La República del Congo, o Congo-Brazzaville como se la conoce a menudo, rompió relaciones diplomáticas con los Estados Unidos, inclinándose hacia el campo soviético a pesar de que fue cortejada por sus antiguos amos coloniales, o al menos por empresas francesas.
Ambos están marcados por la arquitectura de la época. Kinshasa todavía está llena de monumentos en ruinas a los 32 años de gobierno de Mobutu, como su Torre de Limite de 200 metros de 1971, un monumento al líder independentista congoleño Patrice Émery Lumumba, mientras que Brazzaville está dominada por la Torre Nabemba de 108 metros, un bloque de oficinas construido con fondos prestados de compañías petroleras francesas a principios de la década de 1980.
Las dos capitales también se han entrelazado en eventos más recientes. Como escribe secamente la autora Michela Wrong en su relato de los últimos años de Mobutu, Siguiendo los pasos del Sr. Kurtz, el hecho de que las dos mayúsculas estén «a una distancia de fácil bombardeo entre sí» ha sido «de más que un interés meramente abstracto».
Equivocado escribió: «De Brazzaville a Kinshasa, de Kinshasa a Brazzaville, los residentes hacen ping-pong de manera irrefrenable de unos a otros depending dependiendo de qué capital se considere más peligrosa en un momento dado.»El flujo y reflujo de la violencia ha llevado a más personas a cruzar el río, en ambas direcciones.
En 2001, Laurent Kabila, el padre de Joseph Kabila y el líder rebelde que tomó el control de Mobutu, fue asesinado a tiros por un soldado adolescente en su palacio. Al menos tres de los implicados en el complot, incluido el propio asesino sin nombre, habrían huido de Kinshasa, cruzado el río y podrían haberse escondido en Brazzaville. Un supuesto atentado en 2011 contra la vida de Joseph Kabila, culpado a los vecinos del norte, provocó una ruptura importante en las relaciones diplomáticas, que aún no se ha solucionado.
Decenas, posiblemente cientos de miles de ciudadanos de la RDC que han encontrado trabajo en Brazzaville se enfrentan a expulsiones periódicas. Muchos ya estaban desplazados dentro de la RDC y ahora viven en campamentos desesperadamente pobres alrededor de Kinshasa.
Pero la gran disparidad de tamaño entre las dos naciones – la RDC con una población de 80 millones, Congo-Brazzaville con menos de cinco – y las dos ciudades, es un factor que frena cualquier hostilidad abierta.
En los últimos meses, a medida que la RDC se ha deslizado hacia una sangrienta crisis política, se han lanzado miradas ansiosas en ambas direcciones a través de las aguas que se mueven rápidamente entre las dos capitales.
Kabila fracasó en su intento de cambiar la constitución para poder presentarse a un tercer mandato y su mandato electoral expiró en diciembre, lo que provocó una violencia generalizada en la que se cree que murieron más de 40 personas.
En 2015, Sassou celebró un referéndum para cambiar la constitución de Congo-Brazzaville y permitirle presentarse a un tercer mandato presidencial. Ganó las elecciones celebradas el año pasado.
Ambos gobernantes son acusados de nepotismo y corrupción, lo que niegan.
* * *
Con menos de 24 horas antes de que finalizara oficialmente el mandato de Kabila, los transbordadores entre las dos capitales estaban más ocupados de lo habitual. A través de las puertas oxidadas, más allá de los cambistas con sus pilas de francos congoleños erosionados y las fotocopiadoras donde los documentos vitales podían duplicarse o triplicarse, las partituras hacían cola para billetes en el calor sofocante. Porteadores, maletas con asas, bolsas de plástico envueltas en cordel, sacos multicolores y niños. La policía armada acunaba a los Kalashnikov y observaba el caos.
«No es el canal de la Mancha», dijo Nzuzi Sitalina, el administrador principal del puerto.
Para algunos, el propósito del viaje era relativamente mundano: quedarse con familiares en Navidad, recuperar alguna propiedad e intercambiar azúcar por ropa barata. Para otros, el viaje era más urgente.
Un 4×4 de lujo dibujó metros de las rampas que conducen a los transbordadores. Surgió una mujer alta y delgada, flanqueada por un hombre pesado que llevaba una radio. Se contrataron rápidamente seis porteadores y se distribuyeron cinco maletas gigantes y un asiento de bebé de fabricación italiana. Cuatro adolescentes hoscos con gorras de béisbol y jeans ajustados le siguieron. Uno de ellos dijo que estaban saliendo para escapar de la violencia prevista para la semana siguiente.
A pesar de las tensiones políticas entre las dos capitales, y el legado del imperialismo de dos naciones muy diferentes, e incluso los límites al intercambio comercial, social e intelectual impuestos por el río desenfrenado, los 15 millones de ambas orillas se juntan inexorablemente.
Se están llevando a cabo estudios de viabilidad para un puente de carretera y ferrocarril de 4 km y 1.650 millones de dólares que une los corazones de Brazzaville y Kinshasa. Estos no son los primeros esfuerzos de este tipo. Se han realizado media docena de estudios. Es poco probable que alguien vaya a poner el tipo de sumas requeridas en un futuro cercano, o incluso distante, para un proyecto tan épico.
Mientras tanto, los transbordadores circulan de ida y vuelta, los estudiantes, maestros, comerciantes y familias fugitivas de políticos aún fluyen entre las ciudades, y los rápidos continúan entreteniendo a los comensales en Chez Tintín.
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