La costocondritis se produce cuando el cartílago de la caja torácica (donde las costillas superiores se unen al esternón) se inflama. Esta área se llama articulación esternocostal y el dolor asociado con la costocondritis varía de leve a severo. Este tipo particular de dolor a menudo se describe como una sensación de ataque cardíaco. El dolor se siente con mayor frecuencia en el lado izquierdo del pecho, entre la cuarta y la sexta costillas, y a veces se irradia hacia la espalda o el abdomen. El dolor generalmente aumenta con el movimiento y / o la respiración profunda y disminuye cuando está inactivo. La costocondritis tiende a ser más frecuente en las mujeres que en los hombres.

La genética, las lesiones, la cirugía en el área del esternón, la artritis, las infecciones articulares, los tumores y los virus son las causas más comunes de costocondritis, pero las enfermedades infecciosas también pueden causar la afección. Presionar el área afectada causa dolor, y sin esta sensibilidad, es poco probable un diagnóstico de costocondritis. Aunque puede durar varias semanas, la costocondritis suele ser inofensiva y desaparece por sí sola.

Los profesionales de la salud generalmente consideran necesario descartar otras afecciones antes de hacer un diagnóstico de costocondritis. Un examen físico (presionar el esternón, mover la caja torácica y los brazos en un esfuerzo por recrear el dolor y asegurarse de que no haya inflamación) se realiza normalmente antes de hacer el diagnóstico de costocondritis. No existe ninguna prueba específica que pueda confirmar la presencia de costocondritis.

El tratamiento para la costocondritis incluye tomar medicamentos antiinflamatorios como ibuprofeno o naproxeno, alternar calor y hielo en el área afectada, hacer ejercicios de estiramiento y evitar las actividades que empeoran los síntomas, por lo general ayudan a aliviar el dolor. Si el dolor es intenso, el médico puede recetar medicamentos anticonvulsivos, antidepresivos o narcóticos.

El dolor de la costocondritis y el síndrome de Tietze son muy similares; sin embargo, si la hinchazón acompaña al dolor, el síndrome de Tietze generalmente se diagnostica. El síndrome de Tietze es poco frecuente y aparece de repente. El área afectada se encuentra normalmente entre la segunda y la tercera costillas. Aunque la hinchazón es el síntoma distintivo del síndrome de Tietze, también puede haber enrojecimiento, sensibilidad y calor en la zona. El dolor del síndrome de Tietze puede durar hasta varios meses y puede confundirse con el dolor de un ataque cardíaco (como con la costocondritis). La determinación de un diagnóstico implica un examen físico como el que se realiza para la costocondritis; sin embargo, para hacer un diagnóstico específico del síndrome de Tietze, generalmente se ordenan análisis de sangre para determinar si hay inflamación. El tratamiento del síndrome de Tietze y la costocondritis es el mismo.

La neuralgia intercostal se produce cuando los nervios intercostales (nervios que se originan en la médula espinal y se encuentran entre las doce costillas) se inflaman o dañan. El dolor de neuralgia intercostal se presenta en la parte superior del tronco y la pared torácica y puede irradiarse al omóplato o a la pelvis inferior. El síntoma más común es un dolor agudo, punzante y/o ardor alrededor de las costillas, en la parte superior del pecho y/o en la parte superior de la espalda. También puede haber hormigueo, entumecimiento o sensación de apretar. Por lo general, el dolor se intensifica al respirar profundamente, estirarse, reír, estornudar o toser. En casos graves, se desarrollan espasmos musculares, pérdida de apetito, atrofia y/o contracción muscular y/o dolor intensificado.

La neuralgia intercostal a menudo es causada por el virus de la culebrilla, traumatismo en el pecho, presión nerviosa o lesión de cirugía en el área afectada. Un diagnóstico de neuralgia intercostal implica que un profesional de la salud realice un examen físico y descarte otras afecciones. Durante el examen físico, el médico presiona entre el área de las costillas mientras el paciente respira profundamente. Si se siente dolor durante este examen físico y se eliminan otros posibles diagnósticos, se puede diagnosticar neuralgia intercostal.

Aunque no existe cura para la neuralgia intercostal, hay varias opciones de tratamiento disponibles para controlar el dolor. Los parches de lidocaína y las cremas de capsaicina a menudo ofrecen un alivio temporal. A veces, se recetan antidepresivos y/o anticonvulsivos para controlar el dolor a largo plazo. Los opioides también se pueden recetar, pero debido a los muchos efectos secundarios, generalmente son el último recurso. Además de los medicamentos tópicos y orales, se pueden hacer bloqueos nerviosos para ayudar con la inflamación y el dolor. Otra opción incluye una inyección epidural torácica de medicamentos antiinflamatorios en el área afectada. Además, la radiofrecuencia pulsada, un procedimiento mínimamente invasivo, puede ser eficaz para controlar el dolor. Otros tratamientos que pueden ayudar incluyen, pero no se limitan a, fisioterapia, terapia de relajación y terapia cognitiva.