In einem spektakulären Tal, weniger als zwei Autostunden nördlich von Kapstadt, bietet eine kleine Tierherde die Möglichkeit, über mehr als ein Jahrhundert in die Vergangenheit zu reisen.

Die Tiere, die über eine weite Ebene streifen, die von zerklüfteten Gebirgszügen umgeben ist, sehen aus wie Quaggas, eine Unterart des Flachlandzebras — aber Quaggas sind ausgestorben.

Sie wurden im 19.Jahrhundert von kolonialen Jägern ausgerottet. Nun glaubt eine kleine Gruppe von Wissenschaftlern und Naturschützern, dass sie das Quagga nachgebildet haben, das sich von anderen Zebras hauptsächlich durch das Fehlen der charakteristischen schwarzen und weißen Streifen an der Hinterhand unterscheidet.

Über einen Zeitraum von 30 Jahren hat das Quagga-Projekt die selektive Zucht von Flachlandzebras genutzt, um in der fünften Generation ein Tier zu produzieren, von dem sie sagen, dass es nicht von denen zu unterscheiden ist, die vor Jahrhunderten durch die gleichen Ebenen streiften.Der letzte der ursprünglichen Quagga, der nur in Südafrikas Westkap-Region gefunden wurde, starb 1883 in einem Amsterdamer Zoo.

Warum also versuchen, es wiederzubeleben?“Es ist ein Versuch, ökologische Schäden zu reparieren, die vor langer Zeit auf eine kleine Art und Weise angerichtet wurden“, sagte Eric Harley, ein pensionierter Professor für chemische Pathologie an der Universität von Kapstadt, gegenüber AFP.

„Es geht auch darum, eine Darstellung eines charismatischen Tieres zu erhalten, das früher in Südafrika lebte.“

DNA clues

Das Projekt wurde vom verstorbenen Reinhold Rau, einem in Deutschland geborenen südafrikanischen Naturhistoriker, gegründet, der DNA-Proben von einer Quagga-Haut im South African Museum analysieren ließ.

Es wurde entdeckt, dass die DNA mit der des lebhaft gestreiften Flachlandzebras identisch war, und Rau machte sich daran, den Quagga neu zu züchten.

Sie wählten ein Zebra aus, bei dem die Streifen in der Hinterhand weniger stark waren und somit einige Quagga-Gene aufwiesen, und züchteten sie zusammen.

Jede nachfolgende Generation zeigte mehr von der Quagga-Färbung und jetzt, in der fünften Generation, ist das Projekt zufrieden, dass es den Quagga nachgebildet hat. Der einzige Weg, in dem der Quagga jemals definiert wurde, war durch sein Aussehen — das Fehlen von Streifen über den hinteren Teil des Körpers und die dunklere braune Färbung des hinteren Teils des Körpers, sagte Harley.

„In jeder Hinsicht sind sie die Quagga wieder zurück. Das Projekt war ein voller Erfolg.“

Harley verteidigte das Projekt gegen Kritiker, die sagen, es sei einfach ein Stunt oder ein unnötiger Eingriff in die Natur.“Wir machen keine Gentechnik, wir klonen nicht, wir machen keine besonders cleveren Embryotransfers — es ist ein sehr einfaches Projekt der selektiven Züchtung“, sagte er.

„Wenn es eine andere Spezies gewesen wäre, wäre das ganze Projekt nicht zu rechtfertigen gewesen.“Um die Kritiker zu besänftigen, wird das neue Tier jedoch formal Rau-Quagga genannt, um es von seinen Vorfahren zu unterscheiden.

Aber im privaten Naturschutzgebiet Elandsberg im Riebeek-Tal zeigt ein khakifarbener Führer auf die Herden, die im frühen Morgenlicht über das Veld treiben, und benennt sie einfach als: „Gnus… Springbock… eland… quagga.“

Der Führer — Quagga—Projektvorsitzender und Farmmanager Mike Gregor – sagt, dass etwa 100 Zebras im Reservat sind, wobei etwa sechs Tiere aus der vierten und fünften Generation als wahre Darstellungen des ausgestorbenen Tieres akzeptiert werden.

Zuchtkritik

„Ich denke, es gibt Kontroversen mit allen Programmen wie diesem. Es gibt keine Möglichkeit, dass alle Wissenschaftler zustimmen werden, dass dies der richtige Weg ist „, sagte er.

„Wir sind ein Haufen enthusiastischer Leute, die versuchen, etwas zu tun, um etwas zu ersetzen, das wir vor vielen Jahren vermasselt haben.“

Harley lehnte jeden Vergleich mit Zuchtprogrammen einiger Wildfarmer ab, die weiße Springböcke und goldene Gnus hervorgebracht haben — die höhere Marktpreise erzielen.

„Was wir nicht tun, ist, eine ausgefallene, lustige Farbvielfalt von Zebras auszuwählen, wie es in anderen Gebieten der Fall ist, wo lustige Mutationen mit seltsamer Färbung stattgefunden haben, die amüsant aussehen mögen, aber in Naturschutzkreisen eher verpönt sind.

„Wir versuchen, genügend Tiere zu bekommen — idealerweise eine Herde von bis zu 50 ausgewachsenen Rau-Quaggas an einem Ort, die zusammen brüten, und dann hätten wir eine Herde, von der wir sagen könnten, dass sie zumindest den ursprünglichen Quagga darstellt.

„Wir wollen sie natürlich von anderen Flachlandpopulationen trennen, sonst vermischen wir sie einfach wieder und verlieren das charakteristische Aussehen.“

Die Quaggas, die wieder durch das Veld streifen, wurden auch nicht der Art von Behandlung unterzogen, die zu Kreaturen wie dem Zorse — einer Kreuzung zwischen einem Zebra und einem Pferd — und dem Zonkey geführt hat, dessen Name für sich selbst spricht.

Diese Kreaturen, die Hybride sind, sind normalerweise unfruchtbar, während von den Quagga erwartet wird, dass sie sich selbst reproduzieren, nachdem die Zeitmaschine angekurbelt wurde.