Eine alte Legende von der indonesischen Insel Flores spricht von einer mysteriösen, wilden Großmutter des Waldes, die alles isst: der „ebu gogo“. Der Folklore zufolge durchstreiften so winzige, haarige Menschen wie sie einst die tropischen Wälder neben modernen Menschen und aßen Getreide und manchmal sogar menschliches Fleisch. Jahrzehntelang dokumentierten Ethnographen die Geschichte und zeichneten Details der murmelnden Rede der Ebu Gogo zu ihren langen, hängenden Brüsten auf, während sie annahmen, dass die Geschichte einfach ein Mythos war. Die Legende wurde jedoch in einem völlig neuen Licht betrachtet, als die Knochen einer ebenso kleinen, bisher unbekannten Art menschlicher Verwandter tief in einer Höhle auf derselben Insel entdeckt wurden.

Die Ankündigung eines neuen Zweigs im menschlichen Evolutionsbaum im Jahr 2004 war gelinde gesagt erstaunlich. Stehend etwas mehr als einen Meter hoch, Der Hominin mit der Bezeichnung „Homo floresiensis“ hatte ein kleines Gehirn, die offensichtliche Fähigkeit, mühsame Wasserüberquerungen zu machen, und scheinbar geschliffene Fähigkeiten bei der Herstellung von Steinwerkzeugen. Ein Großteil der Anatomie der Spezies sah primitiv aus, doch Beweise für ihr Verhalten deuteten auf ein fortgeschrittenes, menschenähnliches Wesen hin. Der Hominin war so mythisch, dass das Forschungsteam für seinen Spitznamen aus JRR Tolkiens fiktiver Welt schöpfte: der Hobbit.

Der wohl seltsamste Aspekt der Geschichte der winzigen Homininen war der Vorschlag, dass sie in die jüngste Vergangenheit überlebten und erst vor 12.000 Jahren durch die tropischen Wälder und alten Vulkane streiften. Dieses Datum war nicht nur überraschend, weil Wissenschaftler glaubten, dass Homo sapiens allein auf dem Planeten war, sondern auch, weil es lange nach der Ankunft des modernen Menschen in der Region war – Zehntausende von Jahren danach. Hatten Hobbits die ganze Zeit neben unserer eigenen Spezies gelebt?

Mündliche Überlieferungen

Assoziationen zwischen ebu gogo und H floresiensis entstanden unmittelbar nach dem Ausbruch des Medien-Hobbit-Rausches. Von Schlagzeilen bis zu wissenschaftlichen Treffen fragten sich die Menschen: Könnten diese beiden Kreaturen ein und dasselbe sein? Hatten sich die Einheimischen mythische, wilde Menschen des Waldes vorgestellt – oder nur darüber berichtet? Vielleicht hatte die scheinbar fiktive Legende schon immer eine empirische Grundlage. Während die Medien mit der Idee liefen, unterhielten auch einige Wissenschaftler sie – was die Hoffnung schürte, dass die Legende darauf hindeuten könnte, dass ein lebender, atmender H floresiensis noch heute auf einem abgelegenen Teil der Insel gefunden werden könnte.Die vorgeschlagene Verbindung zwischen den Knochen und dem Mythos warf eine interessante Frage auf, die von Anthropologen in anderen Teilen der Welt untersucht wird: Wie weit zurück in der Zeit können mündliche Überlieferungen Ereignisse genau berichten? Einige Wissenschaftler, die das indigene Gedächtnis untersuchen, haben vorgeschlagen, dass mündliche Überlieferungen außerordentlich zuverlässige Aufzeichnungen über reale Ereignisse enthalten, die vor Tausenden von Jahren stattfanden. Wo liegen also die Grenzen zwischen Legende, Erinnerung, Mythos und Wissenschaft? Hatte das Volk von Flores eine mündliche Aufzeichnung von H floresiensis erhalten?

Der Ethnograph, der ursprünglich die Geschichte von Ebu gogo dokumentierte, Gregory Forth von der University of Alberta in Kanada, argumentierte, dass Anthropologen zu geneigt seien, Volkskategorien als Produkte der Vorstellungskraft abzutun, während andere auf die vielen Korrelationen hinwiesen, die zwischen der Beschreibung von Ebu gogo und H floresiensis bestanden. Beide wurden zum Beispiel als lange Arme beschrieben und von kleiner Statur. Viele waren fasziniert von den extremen Details der Legende. Sicherlich muss die lebhafte Beschreibung der „hängenden Brüste“, die der Ebu Gogo angeblich über ihre Schultern warf, überzeugend sein. Forth beklagte sogar, dass die „Dimensionen der weiblichen Brüste leider eines von vielen Dingen sind, die anhand paläontologischer Beweise nicht gemessen werden können“.

Von Anfang an gab es jedoch schwache Verbindungen in der vorgeschlagenen Verbindung zwischen den prähistorischen Knochen und der mythischen Legende. Zunächst einmal existieren die beiden Konzepte in völlig unterschiedlichen Regionen von Flores. Die Kategorie „ebu gogo“ gehört den Nage, die mehr als 100 km von der H floresiensis-Fundstelle in Liang Bua entfernt wohnen, über tückische Berge und dichte Dschungelwälder. Die Hobbit-Höhle ist, stattdessen, Heimat der kulturell und sprachlich unterschiedlichen Menschen, die als Manggarai bekannt sind. Während es nicht unvorstellbar ist, dass H floresiensis die Landschaft durchstreift haben könnte, ist es verdächtig, dass Ebu gogo keine Manggarai-Erfindung ist. Ein kurzer Blick über den Archipel zeigt auch, dass Geschichten von kleinen Waldlebewesen nicht nur auf Flores zu finden sind, was angesichts der Tatsache, dass die Gegend voller lebender, menschenähnlicher Primaten ist, vielleicht nicht überraschend ist. Die bekannten Orang Pendek, oder kleine Leute, des nahe gelegenen Sumatra, zum Beispiel, Es wird angenommen, dass es sich um Konten von Orang-Utans handelt. Während Flores keine Orang-Utans hat, gibt es viele Makaken.

Doch diese Löcher hielten Diskussionen über ebu gogo nicht davon ab, sich zu wiederholen. Expeditionen bemühten sich, noch lebende Wildmänner zu finden, in der Hoffnung, in ihre bestialischen Augen zu blicken. Lokale Dorfbewohner, auch, begann zu berichten, sie getötet zu haben. Ein Mockumentary aus dem Jahr 2015 „inspiriert von einer echten wissenschaftlichen Entdeckung“, Der Kannibale im Dschungel, erzählte die Geschichte eines kannibalisierten Mordes im Wald, der einem ausländischen Forscher angelastet wurde, der erst nach der Entdeckung von H floresiensis und der Erkenntnis, dass das Verbrechen von ebu gogo begangen worden war, bestätigt wurde. Es spielte mit Fakten und Fiktion und mischte echtes Filmmaterial aus den Hobbit-Ausgrabungen mit exzentrischen Schauspielern und gefälschten Schlagzeilen. Der Film zeigt sogar Interviews mit echten Wissenschaftlern und Experten, deren Kommentare über die „außergewöhnliche“ fossile Entdeckung in die fiktive Erzählung eingewoben wurden.

Unvorhergesehene Möglichkeiten

Der Mythos blieb bestehen, auch wenn echte Wissenschaftler Spotteten. Aber schließlich wurden Löcher in der ebu gogo / H floresiensis Association zu groß, um ignoriert zu werden. Jede Expedition auf der Suche nach einer gemeldeten Sichtung enthüllte eine leere Höhle oder einen Makaken. Neue wissenschaftliche Beweise haben die Verbindung auch zunehmend unplausibel gemacht, insbesondere eine Überarbeitung der Datierung, die das Verschwinden der Hobbits vor fast 50.000 Jahren bewegte. Für Experten war ebu gogo ungefähr so real wie die Zahnfee.

Also, was sollen wir dann aus der Legende von ebu gogo machen? Warum sind wir so fasziniert von der Idee der alten Wilden des Waldes?

Einige Schuld liegt in den Knochen selbst. In den letzten Jahrzehnten, mit der sich schnell ändernden Paläoanthropologie, Entdeckungen wie H floresiensis haben grundlegende Annahmen über die Vergangenheit umgeworfen. Ein Beispiel ist die sich wandelnde Erkenntnis, dass das Bild der Hominidenvielfalt während der Zeit unserer eigenen Spezies auf diesem Planeten viel dichter und verstrickter war als bisher angenommen – eine Vorstellung, die größtenteils von H floresiensis hervorgebracht und seitdem durch zusätzliche Entdeckungen ergänzt wurde.

Vielleicht liegt die Bedeutung der miteinander verflochtenen Geschichten von H floresiensis und ebu gogo also in der Erkenntnis, dass wissenschaftliche Entdeckungen – insbesondere die unerwarteten – die Macht haben, unser Denken zu verändern. Indem sie Wissenschaftler mit etwas so Unvorhergesehenem konfrontierten, öffneten diese kleinen Knochen die Tür zu großen Spekulationen.

H floresiensis enthüllte, dass die Vergangenheit bizarrer war, als wir uns vorgestellt hatten, voller evolutionärer Sammelsurium, unerwarteter Migrationen und Leben an überraschenden Orten. Und während die Legende von Ebu gogo die paläoanthropologische Realität nicht widerspiegelte, sind solche verpfuschten Verbindungen nicht immer der Fall. Forscher von der Geologie bis zur Paläontologie wenden sich der Folklore zu, und Ereignisse von Vulkanausbrüchen bis zu fossilen Entdeckungen haben gezeigt, dass die Wissenschaft von der Beschäftigung mit Legenden etwas zu gewinnen hat. Sogar die sagenumwobene Kreatur mit einem Löwenkörper und einem Adlerschnabel, die griechischen Reisenden als Greif vorgestellt wurde, war wahrscheinlich auf Begegnungen mit Dinosaurierknochen zurückzuführen. Das Zusammenspiel von Wissenschaft und Mythos wird immer komplexer – und interessanter. Wenn Hobbits einst auf einer abgelegenen indonesischen Insel lebten, was war dann noch möglich?

Dieser Artikel erschien zuerst auf Aeon.