Lumumba, ein führendes Mitglied der Unabhängigkeitsbewegung, trat am 30.Juni 1960 in die Geschichtsbücher ein, dem Tag, an dem sich die Republik Kongo, wie sie damals war, offiziell von der belgischen Kolonialherrschaft löste. In Anwesenheit des belgischen Königs Baudouin begann Lumumba – der 34-jährige Premierminister des damaligen Präsidenten Joseph Kasavubu – eine beleidigende Rede, in der er die ehemaligen Kolonialherren rassistischer Misshandlung beschuldigte und dem kongolesischen Volk „demütigende Sklaverei“ aufzwang. „Wir haben die Beschimpfungen, die Beleidigungen, die Schläge erlebt, die wir morgens, mittags und abends durchmachen mussten, weil wir Neger waren“, verkündete er. Es war eine vernichtende Antwort auf König Baudouin, dessen Rede kurz zuvor die Arbeit seines königlichen Vorfahren Leopold II. begrüßt und darauf bestanden hatte, dass er kein „Eroberer“ sei, sondern auf einer „zivilisatorischen Mission“ gekommen sei. Die Rede im Juni 1960 markierte den kurzen Höhepunkt von Lumumbas kometenhafter Reise, die nur sechs Monate später, am 17.Januar 1961, endete. Von der Macht gestürzt, gedemütigt und gefoltert, wurde Lumumba in einer Savanne 50 Kilometer von Elisabethville (dem heutigen Lubumbashi) von Katangan-Separatisten und belgischen Söldnern durch Erschießungskommandos hingerichtet. Er war gerade 35.

Sechs Monate nach dem Unabhängigkeitstag befand sich der Kongo in einer Krise. Meutereien und Aufstände, die militärische Rückkehr der Belgier und die Einmischung der Vereinten Nationen hatten einen Ofen des Chaos geschürt. Gestürzt von Oberst Joseph Mobutus „friedlicher Revolution“ im September 1960, aber immer noch daran arbeitend, eine Regierung zusammenzustellen, war Lumumba ein wandelndes Ziel geworden. Sein Nationalismus und seine Appelle an die Sowjetunion mitten im Kalten Krieg hatten die Belgier und die Vereinigten Staaten, die befürchteten, die Kontrolle über das kongolesische Kobalt zu verlieren, gegen ihn aufgewandt.

„In kürzester Zeit wurde Lumumba zum Märtyrer der Entkolonialisierung, zum Helden für alle Unterdrückten der Erde, zum Heiligen des gottlosen Kommunismus“, sagt David Van Reybrouck in seinem Buch „Congo, a history“.

„Diesen Status verdankte er mehr seinem schrecklichen Lebensende als seinen politischen Erfolgen. Er war knapp zweieinhalb Monate an der Macht. Belgien erkannte seine „moralische Verantwortung“ bei der Ermordung von Lumumba an, nachdem es 2001 eine parlamentarische Untersuchungskommission eingesetzt hatte. Das belgische Parlament plant eine neue Kommission zu allen Aspekten der Kolonisierung des Kongo, Ruandas und Burundis.