en gammal legend från den indonesiska ön Flores talar om en mystisk, vild mormor till skogen som äter allt: ”ebu gogo”. Enligt folklore strövade sådana små håriga människor som hon en gång i de tropiska skogarna tillsammans med moderna människor, äter grödor och ibland till och med mänskligt kött. I årtionden dokumenterade etnografer berättelsen och registrerade detaljer om ebu Gogos mumlande tal till hennes långa, hängande bröst, samtidigt som man antog att historien helt enkelt var en myt. Legenden blev betraktad i helt nytt ljus, dock, när benen på en lika liten, tidigare okänd art av mänsklig släkting upptäcktes djupt i en grotta på samma ö.
2004 års tillkännagivande av en ny gren på det mänskliga evolutionära trädet var minst sagt förvånande. Stående drygt en meter hög, hominin märkt ”Homo floresiensis” hade en liten hjärna, den uppenbara förmågan att göra mödosamma vattenkorsningar, och till synes finslipade färdigheter i att göra stenverktyg. Mycket av artens anatomi såg primitiv ut, men bevis för deras beteende indikerade en avancerad, människoliknande varelse. Homininet var så till synes mytiskt att forskargruppen drog från JRR Tolkiens fiktiva värld för sitt smeknamn: hobbiten.
förmodligen den märkligaste aspekten av diminutiva hominins berättelse var förslaget att de överlevde in i det senaste förflutna, roaming tropiska skogar och gamla vulkaner så sent som 12.000 år sedan. Inte bara var detta datum överraskande eftersom det är en tid då forskare trodde att Homo sapiens var ensam på planeten, men också för att det var långt efter ankomsten av moderna människor i området – tiotusentals år efter, faktiskt. Hade hobbits bott tillsammans med vår egen art under hela den tiden?
muntliga traditioner
föreningar mellan ebu gogo och H floresiensis uppstod omedelbart efter att media hobbit frenzy bröt. Från nyhetsrubriker till vetenskapliga möten undrade folk: kan dessa två varelser vara en och samma? Hade lokalbefolkningen föreställt sig mytiska, vilda människor i skogen – eller bara rapporterat om dem? Kanske hade den till synes fiktiva legenden en empirisk grund hela tiden. Medan media sprang med tanken, vissa forskare, för, underhöll det-bränsle hoppas att legenden skulle kunna föreslå att en levande, andas H floresiensis fortfarande kunde hittas på någon avlägsen del av ön idag.
den föreslagna kopplingen mellan benen och myten väckte en intressant fråga, en som utforskas av antropologer i andra delar av världen: hur långt tillbaka i tiden kan muntliga traditioner exakt rapportera händelser? Vissa forskare som studerar inhemskt minne har föreslagit att muntliga traditioner innehåller utomordentligt tillförlitliga register över verkliga händelser som inträffade för tusentals år sedan. Var är då gränserna mellan legend, minne, myt och vetenskap? Hade folket i Flores bevarat en muntlig rekord av H floresiensis?
etnografen som ursprungligen dokumenterade berättelsen om ebu gogo, Gregory Forth vid University of Alberta i Kanada, hävdade att antropologer är för benägna att avvisa folkkategorier som fantasins produkter, medan andra pekade på de många korrelationer som fanns mellan beskrivningen av ebu gogo och H floresiensis. Båda beskrevs till exempel ha långa armar och vara små i storlek. Många fascinerades av legendens extrema detaljer. Visst måste den livliga beskrivningen av de” hängande brösten ” som ebu gogo påstås kastade över axlarna vara övertygande. Forth beklagade även att”dimensioner kvinnliga bröst är, tyvärr, en av många saker som inte kan mätas från paleontologiska bevis”.
från början fanns det dock svaga länkar i den föreslagna kopplingen mellan de förhistoriska benen och den mytiska legenden. Till att börja med finns de två begreppen i helt olika regioner i Flores. Kategorin” ebu gogo ” tillhör Nage-folket som bor mer än 100 km från H floresiensis upptäcktsplats vid Liang Bua, över förrädiska berg och tjocka djungelskogar. Hobbit cave är istället hem för de kulturellt och språkligt distinkta människor som kallas Manggarai. Även om det inte är otänkbart att H floresiensis kunde ha strövat i landskapet, är det misstänkt att ebu gogo inte är en Manggarai-uppfinning. En snabb blick över skärgården avslöjar också att berättelser om små skogsvarelser inte är unika för Flores, vilket kanske inte är överraskande med tanke på att området är fullt av levande, mänskliga primater. Den välkända orang pendek, eller korta människor, i närliggande Sumatra, till exempel, tros vara konton för orangutanger. Medan Flores inte har några orangutanger finns det gott om makaker.
men dessa hål stoppade inte diskussionerna om ebu gogo från återkommande. Expeditioner försökte hitta fortfarande levande vildmän, i hopp om att blicka in i deras bestiala ögon. Lokala bybor började också rapportera att ha dödat dem. En mockumentary från 2015″ inspirerad av verklig vetenskaplig upptäckt”, Kannibalen i djungeln, berättade historien om ett kannibaliserat mord i skogen, skyllde på en utländsk forskare som rättfärdigades först efter upptäckten av H floresiensis och insikten att brottet hade begåtts av ebu gogo. Spelar med fakta och fiktion, det blandade äkta bilder från hobbit-utgrävningarna med excentriska skådespelare och falska tidningsrubriker. Filmen innehåller även intervjuer med riktiga forskare och experter, vars kommentarer om den ”exceptionella” fossila upptäckten vävdes in i den fiktiva berättelsen.
oförutsedda möjligheter
myten kvarstod även som verkliga forskare hånade. Men så småningom blev hål i EBU gogo/H floresiensis-föreningen för stor för att ignoreras. Varje expedition på jakt efter en rapporterad observation avslöjade en tom grotta eller annat, en makak. Nya vetenskapliga bevis har också gjort anslutningen alltmer osannolik, särskilt en översyn av dateringen som flyttade hobbiternas försvinnande till nästan 50 000 år sedan. Till experter var ebu gogo ungefär lika verklig som tandfen.
Så, vad ska vi då göra av legenden om ebu gogo? Varför är vi så fängslade av tanken på skogens gamla vildmän?
en del skuld ligger i benen själva. Under de senaste decennierna, med paleoantropologi förändras snabbt, upptäckter som H floresiensis har vänt grundläggande antaganden om det förflutna. Ett exempel är den skiftande insikten att bilden av hominindiversitet under vår egen Arts tid på denna planet var mycket mer trångt och intrasslat än tidigare trott – ett begrepp som till stor del väckts av H floresiensis och sedan lagts till av ytterligare upptäckter.
kanske betydelsen av de sammanflätade berättelserna om H floresiensis och ebu gogo är då insikten att vetenskapliga upptäckter – särskilt de oväntade – har kraften att förändra hur vi tänker. Genom att konfrontera forskare med något så oförutsett öppnade dessa små ben dörren till stora spekulationer.
H floresiensis avslöjade att det förflutna var mer bisarrt än vi föreställde oss, fullt av evolutionära hodgepodges, oväntade migrationer och liv på överraskande platser. Och medan legenden om ebu gogo misslyckades med att eka paleoantropologisk verklighet, är sådana botched anslutningar inte alltid fallet. Forskare från Geologi till paleontologi vänder sig till folklore, och händelser från vulkanutbrott till fossila upptäckter har visat att vetenskapen har något att vinna på att engagera sig med legenden. Även den mytomspunna varelse med ett lejon kropp och en örn näbb introduceras till grekiska resenärer som griffin troligen jordad i möten med dinosaurieben. Samspelet mellan vetenskap och myt har blivit allt mer komplext – och mer intressant. När allt kommer omkring, om hobbits en gång bodde på en avlägsen indonesisk ö, vad var det en gång möjligt?
denna artikel publicerades först på Aeon.