Gli squali possono essere predatori temibili, ma hanno una semplice debolezza: La maggior parte non può tollerare l’acqua dolce. Circa il 40% dei pesci ossei, dal pesce rosso alla trota iridea, vive in acqua dolce, ma solo il 5% degli elasmobranchi (squali, razze e pattini) può gestire questa impresa. L’acqua dolce li disidrata, offusca i sensi e ne compromette la riproduzione. Li fa anche affondare, secondo uno studio pubblicato online questo mese sul Journal of Experimental Biology. A differenza dei pesci più moderni, con le loro ventose vesciche d’aria, gli antichi elasmobranchi hanno solo i loro fegati oleosi come dispositivi di galleggiamento. I ricercatori hanno modellato la meccanica di nuoto di uno squalo toro (nella foto), una specie che vive part-time nei fiumi, come se testasse l’aerodinamica di un nuovo design di aeroplani. Hanno calcolato che a causa di una perdita di galleggiabilità, lo squalo deve spendere circa il 50% in più di energia in ascensore una volta che lascia l’oceano. Le specie di acqua dolce potrebbero compensare ingrassando i loro fegati al massimo fisiologico, ha calcolato il team, ma la resistenza aggiunta del corpo tubby risultante probabilmente li renderebbe cacciatori meno efficienti di quanto potrebbero essere in mare. Nuove misurazioni di due elasmobranchi d’acqua dolce dal fiume Fitzroy nell’Australia occidentale supportano i calcoli. I cinque squali toro e 17 largetooth sawfish, un parente di fondo-dimora, erano meno galleggianti di 27 specie oceaniche precedentemente studiate, nonostante fegati extra-grassi. I fossili suggeriscono che gli squali d’acqua dolce erano ancora una volta comuni, ma sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se i problemi di galleggiamento o altri fattori li hanno infine spinti in mare.