L’arcipelago di Madeira si trova nell’Oceano Atlantico 535 miglia a sud-ovest di Lisbona e 490 miglia al largo della costa del Marocco in Africa. Madeira è composta da 3 isole principali, di cui due sono abitate. Queste sono l’isola di Madeira e Porto Santo con l’altra isola che viene opportunamente chiamata Ilhas Desertas (isola deserta).

La popolazione delle isole è di circa 250.000 con circa 4.800 che vivono a Porto Santo e il resto sull’isola di Madeira.

La catena di isole vulcaniche è un’oasi sup-tropicale di ripide scogliere verdeggianti che si ergono dall’oceano blu. Lungo il centro dell’isola di Madeira montagne salgono a circa 4000 piedi (1220 metri) cadere direttamente in burroni che si irradiano verso la costa. Una fitta vegetazione cresce su terrazze aggrappate ai fianchi delle montagne, con case bianche disseminate intorno.

L’isola era originariamente coperta da una foresta di laurisilva. In realtà il nome Madeira significa legno in portoghese. Tuttavia, i coloni del 15 ° secolo presto ripulirono gran parte di questi alberi per far posto a terreni agricoli e crearono le colline terrazzate che sono ancora presenti.

La posizione geografica di Madeira e il paesaggio montuoso creano un clima molto civile. Le temperature variano da circa 16 ° C (61 ° F) durante l’inverno e circa 22 °C (72 °F) in estate. Le isole sono anche nella corrente del Golfo, il che significa che la temperatura dell’acqua di mare rimane più o meno la stessa della temperatura dell’aria.

Le isole furono scoperte disabitate dall’esploratore portoghese João Gonçalves Zarco nel 1418. Non molto tempo dopo, il principe Enrico il Navigatore iniziò la colonizzazione delle isole e stabilì piantagioni di zucchero. Queste piantagioni divennero il prototipo del sistema di piantagioni sviluppato per le colonie portoghesi in Brasile dopo il 1550. L’importanza economica del vino di Madeira aveva superato quella dello zucchero alla fine del 17 ° secolo. Una colonia britannica di mercanti e uomini d’affari si stabilì a Madeira in quel periodo, e alla fine arrivò a dominare le industrie del lino, del vino, delle banche, dell’esportazione e del turismo delle isole.

La capitale delle isole è Funchal. Si trova sul lato meridionale dell’isola nella baia di Funchal e ha una popolazione di circa 150.000 abitanti. A volte indicato come la ‘perla dell’Oceano’ o ‘Gioiello dell’Atlantico’ Funchal è costruito in un anfiteatro naturale che scende al porto da quasi 1200 metri di altezza su dolci pendii.

Il nome della città deriva dall’abbondanza dell’erba di finocchio – il portoghese per il quale è funcho.

Come la capitale delle isole per oltre 5 secoli ci sono un sacco di siti storici da vedere a Funchal. Questo include i resti dei forti del xvi e XVII secolo di Pico e São Tiago. Più o meno nel centro della città si trova la Cattedrale di Santa Clara del xv secolo, con il suo pulpito Manuelino e la tomba di João Gonçalves Zarco. Fu costruito da Gil Eanes tra il 1493 e il 1514. Ci sono anche numerose belle case e giardini, tra cui i giardini botanici, Palheiro Gardens e il Boa Vista Orchid Garden. Il clima subtropicale significa che esistono molti esempi di piante esotiche. Ad esempio orchidee asiatiche, ortensie, bouganville, magnolie e azalee prosperano, con frutti come mango e papaia.

Madeira è forse più conosciuta per il vino da dessert Madeira. Il vino viene prodotto con un processo di affrettamento della maturazione che prevede il sottoporre le botti ad alte temperature (fino a 60°C). Questo in teoria duplica l’effetto di un lungo viaggio per mare. La durata di conservazione del vino viene estesa fortificando utilizzando acquaviti d’uva che in origine aumentavano la sua capacità di sopravvivere a lunghi viaggi. A Funchal oggi è possibile visitare le cantine di Madeira e assaggiare il vino. Forse il più noto di questi è Blandy’s, situato nel centro di Funchal in un monastero francescano del 17 ° secolo.

Come sottoprodotto del sistema di irrigazione dell’isola c’è qualche eccellente escursione a Madeira. Il sistema di levadas (portoghese per “led”) furono costruiti tra il xvi e il xix secolo per trasportare l’acqua dal nord-ovest umido al sud-est secco. Ci sono oltre 1350 miglia di questi canali di irrigazione che forniscono una rete di sentieri che vanno da rilassanti passeggiate a sporgenze scogliera fatiscenti pericolose.

Oltre a fornire una rete escursionistica, le levadas ora non solo forniscono acqua alle parti meridionali dell’isola, ma forniscono energia idroelettrica.