Leadership quaker et activisme politique

Après avoir rejoint la secte, Penn sera finalement emprisonné quatre fois pour avoir déclaré publiquement ses croyances en mots et en imprimés. Il publia 42 livres et brochures dans les sept années qui suivirent immédiatement sa conversion. Dans sa première publication, le pamphlet Truth Exalted (1668), il défend les doctrines quakers tout en attaquant tour à tour celles des catholiques romains, des Anglicans et des églises dissidentes. Il fut suivi par la Fondation Sandy Shaken (1668), dans laquelle il remettait hardiment en question la Trinité et d’autres doctrines protestantes. Bien que Penn ait par la suite qualifié son anti-trinitarisme d’Innocence avec Son Visage ouvert (1669), il a été emprisonné à la Tour de Londres, où il a écrit son livre le plus célèbre, No Cross, No Crown (1669). Dans cet ouvrage, il expose la morale Quaker-puritaine avec éloquence, apprentissage et éclats d’humour, condamnant la mondanité et le luxe de la Restauration anglaise et vantant à la fois les conceptions puritaines de l’abnégation ascétique et les idéaux quakers de réforme sociale. Aucune Croix, Aucune Couronne ne côtoie les lettres de Saint Paul, la Consolation de la Philosophie de Boèce et le Progrès du Pèlerin de John Bunyan comme l’un des plus beaux exemples de littérature carcérale au monde. Penn a été libéré de la Tour en 1669.

C’est en tant que protagoniste de la tolérance religieuse que Penn gagnera sa place de choix dans l’histoire anglaise. En 1670, il écrivit Le Grand Cas de la Liberté de Conscience Une Fois de Plus Débattu &Défendu, qui était l’exposition la plus systématique et la plus approfondie de la théorie de la tolérance produite dans l’Angleterre de la Restauration. Bien que Penn ait fondé ses arguments sur des bases théologiques et scripturaires, il n’a pas négligé des considérations rationnelles et pragmatiques; il a souligné, par exemple, que la prospérité contemporaine de la Hollande était basée sur « son Indulgence en matière de Foi et de culte. »

Cette même année, Penn eut également une occasion inattendue de porter un nouveau coup à la liberté de conscience et aux droits traditionnels de tous les Anglais. Le 14 août 1670, la maison des quakers de Gracechurch Street, à Londres, ayant été cadenassée par les autorités, il prêcha dans la rue devant plusieurs centaines de personnes. Après les réunions, lui et William Mead ont été arrêtés et emprisonnés sur une accusation inventée de toutes pièces d’incitation à une émeute. Lors de son procès dans l’Old Bailey, Penn a calmement et habilement exposé l’illégalité de la procédure engagée contre lui. Le jury, sous la direction d’Edward Bushell, a refusé de rendre un verdict de culpabilité malgré les menaces et les traitements abusifs. Pour leur refus, les jurés ont été condamnés à une amende et emprisonnés, mais ils ont été justifiés lorsque Sir John Vaughan, le lord juge en chef, a énoncé le principe selon lequel un juge « peut essayer d’ouvrir les yeux des jurés, mais pas de les conduire par le nez. »Le procès, également connu sous le nom de  » l’affaire Bushell ”, constitue un point de repère dans l’histoire juridique anglaise, ayant établi sans aucun doute l’indépendance du jury. Un compte rendu de première main du procès, qui était un drame d’audience vivant, a été publié dans The People’s Ancient and Just Liberties Affirmed (1670).

L’amiral Penn mourut en 1670, après s’être enfin réconcilié avec le quakerisme de son fils. Le jeune Penn hérita des domaines de son père en Angleterre et en Irlande et devint, comme son père, un habitué de la cour, où il jouissait de l’amitié du roi Charles II et de son frère, le duc d’York (futur Jacques II). En 1672, Penn épousa Gulielma Springett, une quaker dont il eut huit enfants, dont quatre moururent en bas âge. Dans les années 1670, Penn était inlassablement actif en tant que ministre quaker et polémiste, produisant pas moins de 40 tracts controversés sur les doctrines et la pratique religieuses. En 1671 et 1677, il entreprend des missions de prédication en Hollande et dans le nord de l’Allemagne, où les contacts qu’il établit l’aideront plus tard à peupler la Pennsylvanie avec des milliers d’émigrants néerlandais et allemands. Les dernières années de la décennie ont également été occupées par des activités politiques. En 1679, Penn soutint la candidature parlementaire du républicain radical Algernon Sidney, se présentant à deux reprises — à Guildford et plus tard à Bramber — pour son ami. Au cours de ces années, il écrivit un certain nombre de brochures au nom des Whigs radicaux, y compris le Grand intérêt de l’Angleterre pour le choix de ce Nouveau Parlement (1679), qui est remarquable comme l’une des premières déclarations claires de la doctrine du parti jamais présentées à l’électorat anglais.