Cela arrive. Peut-être que c’était un léger fait à la hâte ou une dispute houleuse pour savoir qui maîtrise le mieux les langues classiques et le gant a été jeté. Avant d’accepter le défi, vous voudrez peut-être considérer que le duel est illégal, certains États ayant des interdictions spécifiques à son encontre. Le serment d’office du Kentucky oblige même les fonctionnaires – y compris les notaires – à s’abstenir de se battre en duel. Ensuite, il y a le fait non négligeable que vous vous soumettiez à vous tenir comme une pierre devant quelqu’un qui tire directement sur vous, et que la pratique s’est mal terminée pour certains combattants. Si vous allez de l’avant malgré tout cela, vous aurez besoin de connaître les règles. Mais où trouveriez-vous les règles régissant un duel? La Division des Livres Rares et des Collections spéciales de la Bibliothèque du Congrès peut avoir des réponses sous la forme du code d’honneur ou des trente-neuf articles; avec une annexe, montrant toute la manière dont le duel doit se dérouler; avec des anecdotes amusantes, illustratives du duel; auquel est préfixé un mémoire sur l’origine et l’avancement du duello, par un Southron. Il est intéressant de noter que l’auteur est anonyme. Une motivation possible pour son anonymat est que si l’une de ses ”anecdotes amusantes » s’offusquait, il se serait peut-être retrouvé confronté à un duel.
Le code d’honneur ou, Les trente-neuf articles; avec une annexe, montrant toute la manière dont le duel doit se dérouler; avec des anecdotes amusantes, illustrant le duel; auquel est préfixé un mémoire sur l’origine et l’avancement du duello, par un Southron. Photographie de Robert Brammer.
Ce qui distingue un duel d’une bagarre occasionnelle dans un bar ou d’un combat de rue, c’est qu’il était considéré comme une affaire d’honneur liée aux règles parmi les hommes de rang social égal. Recevoir un défi en duel était en fait une confirmation par la personne qui lançait le défi qu’elle vous considérait comme un gentleman. S’ils ne l’avaient pas fait, ils vous auraient probablement attaqué avec un fouet ou une canne. Alors, quelles sont les règles?
Les articles 18 et 19 illustrent que le duel était un moyen de résoudre les différences entre messieurs de rang social égal. Photographie de Robert Brammer.
Les articles initiaux fournissent des réponses appropriées à divers types d’insultes, conseillant des excuses ou un procès le cas échéant. Par exemple, l’article 16 stipule que « si un homme frappe un autre pour une infraction verbale, il ne peut pas exiger par la suite des excuses pour l’infraction. Mais si le coup est retourné et qu’il est blessé ou maîtrisé dans le concours, un appel sera lancé au duel. »
Éviter un duel au moyen d’excuses ou d’un procès n’a pas été jugé approprié dans toutes les situations. L’article 21 montre qu’il y a des cas où présenter des excuses est inacceptable car cela serait interprété comme de la lâcheté, en déclarant qu ‘ »aucune excuse ne peut être faite tant qu’une contestation est présente, un retrait préalable de la contestation étant nécessaire à cette fin, sinon, les excuses semblent avoir été extorquées par la peur. »
Si le duel ne peut être évité par des moyens permettant aux combattants de sauver la face, l’annexe fournit un schéma du champ de bataille, désignant l’emplacement des principaux et des secondes.
Un diagramme du champ de bataille, indiquant le placement des principaux et des secondes. Photographie de Robert Brammer.
Trash talking votre adversaire sur le champ de bataille est explicitement déconseillé. De même, si vous manquez votre marque, vous pourriez demander un autre tir, mais le point 28 de l’annexe vous conseille de ne pas utiliser de langage désobligeant envers votre adversaire car « si vous ne l’avez pas frappé, ce n’était pas de sa faute.”
Vous souvenez-vous de tous ces discours que votre entraîneur de la petite ligue vous a tenus sur l’esprit sportif? Cela s’applique également au duel. Photographie de Robert Brammer.
Le meilleur plan d’action est d’éviter de donner le genre d’infraction qui vous atterrit en duel en premier lieu. Pour un exemple du genre d’insulte qui pourrait susciter un défi, l’auteur fournit une anecdote d’un duel où un Français nommé Genet a tenté de séduire une Américaine avec un couplet tiré de la chanson « Sweet Kitty Clover. »On pouvait lire: « Votre visage est rond, rouge et gras, Comme des coussins de chaire, ou plus rouge que cela. »Le Français s’est vite retrouvé confronté à un duel par le frère de la femme. Les seconds, estimant que le sujet du duel était ridicule, conspirèrent pour sauver la vie des combattants en chargeant les canons de poudre, mais sans balle. Les combattants ont tiré trois coups de feu jusqu’à ce qu’ils croient que leur honneur était satisfait. Suggérant qu’aucune bonne action ne reste impunie, quelqu’un a laissé échapper que les armes n’étaient pas chargées. Outré par la tromperie, le frère de la femme a ensuite défié et tué son propre second dans un duel ultérieur.