Que ce soit un barbecue d’été avec des amis, votre restauration rapide préférée à emporter ou un dîner de Noël, nous pouvons probablement tous nous souvenir des moments où nous avons mangé plus de nourriture en une seule séance que nécessaire.

De nombreuses recherches ont examiné les effets à long terme sur la santé de la suralimentation en calories, notamment l’augmentation du stockage des graisses, une altération du contrôle endocrinien (hormonal) et des modifications de nos muscles squelettiques et de nos tissus adipeux.

Pourtant, on sait peu de choses sur la façon dont notre corps fait face à ces occasions ponctuelles d’abus, et si elles ont un effet sur notre santé globale – c’est ce que notre dernière étude visait à découvrir.

Les humains ont une énorme capacité à trop manger sur une longue période de temps. Par exemple, les membres de la tribu Massa participent au Guru Walla, le festival d’engraissement traditionnel où ils tentent de prendre le plus de poids possible en mangeant autant qu’ils le peuvent.

De nombreux membres gagnent 11 kilogrammes de graisse en seulement deux mois en mangeant environ 8 700 calories par jour, soit plus de trois fois ce qu’il est conseillé à la plupart des adultes de manger en une journée.

Bien qu’il s’agisse d’un exemple extrême, cela nous montre que notre corps est facilement capable de trop manger – ce qui n’est pas nécessairement une bonne chose. Même à peine 24 heures de suralimentation peuvent avoir des conséquences négatives sur notre santé, notamment une augmentation de la glycémie.

Dans notre dernière étude, nous voulions comprendre combien les humains peuvent manger lorsqu’ils dépassent le point de plénitude. Nous voulions également savoir quel effet cela a sur le corps, en mesurant comment la suralimentation affecte le métabolisme dans les heures qui suivent le repas.

Nous avons examiné un groupe de 14 hommes en bonne santé âgés de 22 à 37 ans. Dans un essai, nous leur avons demandé de manger autant de pizza qu’ils le pouvaient jusqu’à ce qu’ils se sentent rassasiés. Ils ont mangé environ 1 500 calories en moyenne – un peu moins d’une grosse pizza.

Un jour séparé, nous leur avons ensuite demandé de manger jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus, allant au-delà de la sensation normale de plénitude. Remarquablement, ils ont réussi à manger presque le double – environ 3 000 calories en moyenne, bien que certains aient pu manger l’équivalent de près de deux grosses pizzas et demie (4 800 calories).

Cela suggère que lorsque vous vous sentez rassasié, vous n’êtes probablement qu’à moitié rassasié.

Des échantillons de sang ont été prélevés à intervalles réguliers pendant quatre heures après le début du repas pour voir comment le corps se débrouillait. Étonnamment, malgré le fait de manger deux fois plus de nourriture, il n’y a eu qu’une légère augmentation de la glycémie et des taux de graisse dans le sang.

Être capable de maintenir la glycémie et la graisse dans une plage normale indique la santé du métabolisme d’une personne. Il peut également montrer le risque de développer des maladies, y compris le diabète de type 2 ou les maladies cardiovasculaires.

Chez ces personnes physiquement actives et en bonne santé, le corps est capable de contrôler le sucre et les graisses dans le sang après un gros repas en travaillant un peu plus dur que d’habitude pour contrôler le métabolisme.

Nous avons vu que les hormones libérées par l’intestin et le pancréas (y compris l’insuline), aidaient le corps à réguler le taux de sucre dans le sang. La fréquence cardiaque était également élevée après le repas, confirmant que le corps travaillait plus fort pour garder les choses sous contrôle.

Nous avons également mesuré ce que les gens ressentaient après les repas, en examinant la plénitude, la somnolence et les envies de certains types d’aliments.

Alors que nous avons souvent l’impression d’avoir de la place pour le dessert, les participants à notre étude n’avaient guère envie de manger quoi que ce soit (même des aliments sucrés) lorsqu’ils mangeaient au–delà du point de se sentir confortablement rassasiés – même quatre heures après le repas. Nous avons également constaté que les gens se sentaient plus endormis et moins énergiques après avoir trop mangé.

Nous n’avons mesuré que jusqu’à quatre heures après le repas pour obtenir un aperçu de la façon dont les participants faisaient face à la suralimentation. Si nous avons mesuré une période plus longue – six ou huit heures, par exemple – nous avons peut-être vu d’autres différences, en particulier parce que les concentrations de graisse dans le sang restent élevées plus longtemps.

Cependant, nos résultats nous indiquent qu’un repas de trop manger ne nuit pas beaucoup à votre santé – bien que 24 heures de trop manger semblent avoir un effet. Ainsi, l’objectif d’une recherche plus approfondie peut être de comprendre comment notre corps fait face au prochain repas après une frénésie.

Comprendre comment le corps fait face si facilement aux occasions d’apport calorique extrême nous aide à comprendre ce qui ne va pas à long terme. Les humains en bonne santé comptent sur la capacité du corps à travailler plus fort en cas de besoin (en augmentant l’insuline, les hormones intestinales et la fréquence cardiaque) pour maintenir le contrôle métabolique.

Lorsque nous mangeons à plusieurs reprises trop de calories à chaque repas, un syndrome métabolique (une combinaison d’hypertension artérielle, de diabète et d’obésité) s’ensuit et le corps devient incapable de réagir à ces situations.

Avant de commencer l’étude, nous nous attendions à ce que le corps lutte avec l’énorme surplus calorique de la suralimentation. Nos résultats montrent la capacité remarquable du corps à faire face au stress de manger trop de nourriture, en régulant étroitement les concentrations de sucre dans le sang et la pression artérielle.

Tout au long de l’histoire, le corps humain a dû faire face à des périodes de famine et d’abondance – cette étude est une autre démonstration de cette adaptation évolutive.

Bien que nous nous soyons concentrés sur des participants jeunes et en bonne santé, il sera important de regarder maintenant comment le corps fait face à la suralimentation chez les personnes en surpoids ou à risque de maladie, comme le diabète de type 2.

Mais même si trop manger peut parfois être normal – et ne pose pas trop de risque pour notre santé – il est important de souligner que manger régulièrement plus que ce dont nous avons besoin n’est pas sain. C’est en partie parce que manger plus de calories que nécessaire sur une longue période entraînera un gain de poids et pourrait entraîner des maladies métaboliques.

Aaron Hengist, Candidat au doctorat, Département de la Santé, Université de Bath; James Betts, Maître de conférences en Nutrition, Métabolisme et Statistiques, Université de Bath, et Rob Edinburgh, Candidat au doctorat, Santé, Université de Bath.

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’article original.