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En traquant constamment un être cher, en suivant chacun de ses mouvements, les personnes souffrant de trouble anxieux de la séparation des adultes repoussent la personne dont elles ont si désespérément besoin. L’australien Edward Vaise* raconte son histoire.

Alors que l’avion descend la piste, je commence à transpirer.

Je tends la main et vérifie que les évents au-dessus de moi fonctionnent correctement. Mon souffle s’accélère et je sens des palpitations sauter dans ma poitrine. Je serre les accoudoirs et essaie de me concentrer sur les techniques de pleine conscience que mon thérapeute m’a enseignées. La personne assise de l’autre côté de l’allée me regarde et sourit maladroitement. Ils supposent probablement que j’ai peur de voler.

Je ne suis pas: J’ai peur d’être loin de ma femme, Alison*.

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Nous serons mariés 18 ans le mois prochain. Et pendant tout ce temps, nous n’avons passé qu’une seule nuit à part. C’est la nuit où elle a décidé qu’elle en avait assez de mon collant. Elle est sortie vers la voiture et s’est enfuie. J’étais frénétique, physiquement malade. Je suis resté éveillé toute la nuit en sanglotant, écoutant son retour. Elle est revenue le lendemain matin et je me suis mise à genoux et je l’ai suppliée de rester. Et nous sommes donc restés pendant les deux prochaines années, enfermés dans une sorte de mariage suspendu et sans sexe.

Les choses sont devenues assez folles là-bas pendant un moment. Chaque fois qu’elle sortait dans les magasins, je craignais qu’elle ait une liaison. Je vérifierais le code horaire sur le reçu du supermarché pour voir s’il correspondait à la durée de son absence. Quand elle allait au gymnase pour un cours de yoga, je téléphonais à la réception pour voir si c’était une instructrice.

Un soir, elle m’a dit qu’elle sortait pour une soirée entre filles. J’ai inventé des excuses pour appeler ses copines pour voir si elle sortait vraiment avec elles – et non avec un autre homme. J’ai même laissé nos très jeunes enfants à la maison dans leur lit pendant que je sortais la voiture dans la nuit et passais devant le restaurant pour vérifier qu’elle était là.

Et si on m’offrait la chance d’un voyage avec mon travail, je trouverais une excuse pour ne pas y aller pour ne pas avoir à être séparé d’elle. C’est arrivé au point que je ne voulais pas quitter la maison et je ne voulais pas qu’elle le fasse non plus.

Mon anxiété n’était pas toujours liée à la peur de l’infidélité d’Alison. Je m’inquiétais aussi pour son bien-être. Si elle montrait un signe de maladie, je me précipiterais pour consulter le Dr Google, me persuadant que c’était un cancer. Un jour, elle a eu un mal de tête terrible; j’ai immédiatement diagnostiqué une tumeur au cerveau et j’ai insisté pour qu’elle voie un neurologue.

Chaque fois qu’elle sortait de la voiture, j’avais peur qu’elle ait un accident mortel, alors je l’encourageais à prendre un bus – ou simplement à rester à la maison. À un moment donné, elle a commencé à sortir pour des promenades tôt le matin; si elle prenait plus de temps que d’habitude, je serais certain qu’elle avait été attaquée.

En bout de ligne, j’étais anxieux à propos de tout ce qui pourrait l’éloigner de moi. Et j’étais suffisamment consciente de moi-même pour savoir que mes pensées étaient complètement irrationnelles – oui, folles même – mais je me sentais impuissante à les arrêter.

« Je ne peux plus faire ça », a récemment déclaré Alison un soir alors que nous nous couchions.

 » De quoi parlez-vous ? »

 » J’en ai marre de vivre ma vie sous un microscope. J’en ai marre de toutes vos questions sur les minuties de chacun de mes jours. Où est-ce que je me suis garée ? Combien de temps étais-je là? Avec qui ai-je parlé ? J’en ai marre de ton obsession pour ma santé. J’en ai fini, Edward. »

« J’en ai fini aussi « , ai-je convenu.  » Donne-moi juste une dernière chance. »

 » Vous n’avez plus de chances. »

D’une manière ou d’une autre, j’ai réussi à lui parler, la convainquant que nous le devions à nos trois enfants qui dormaient à l’étage.

Il y a 10 semaines, je me suis donc présenté à l’Unité de Recherche Clinique sur l’Anxiété et la dépression (CRUfAD) de l’Hôpital St Vincent de Sydney. C’est là que j’ai rencontré ma thérapeute, le Dr Elizabeth Mason, une jolie psychologue de 30 ans qui ressemblait étrangement à ma femme.

C’est Liz qui m’a initié à l’idée du trouble anxieux de séparation des adultes (TSA).

Au début des années 1990, le Dr Vijaya Manicavasagar, qui était à l’époque maître de conférences en psychiatrie à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, traitait des patients adultes atteints de trouble panique. Elle et ses collègues, dont le professeur Derrick Silove, ont constaté qu’il y avait un groupe de patients dont les symptômes ne s’amélioraient pas, malgré des mois de traitement par thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et des médicaments anti-anxiété.

Manicavasagar et ses collègues les ont examinées de près pour trouver un facteur commun.

 » Nous sommes retournés interviewer ceux qui ne répondaient pas au traitement et nous avons constaté, à notre grande surprise, qu’ils avaient tous un attachement inhabituellement intense à une ou deux personnes de leur entourage immédiat », dit-elle. « Et ils ont parlé d’avoir des attaques de panique lorsqu’ils ont été séparés de ces personnes. C’était notre moment eureka. »

L’anxiété de séparation est une réponse câblée dans tous les mammifères. C’est un instinct qui nous sert bien d’un point de vue évolutif, nous gardant à l’écoute de la voix et de l’odeur de nos soignants, et nous aidant à former les attachements qui assurent notre survie. En d’autres termes, cela nous garde en sécurité et près du troupeau.

Chez les enfants, l’anxiété de séparation est la plus évidente entre l’âge de deux et cinq ans. « La plupart des familles le voient la première fois qu’elles emmènent leur enfant à la maternelle ou à la maternelle », explique Manicavasagar, qui est actuellement directeur des services psychologiques au Black Dog Institute de Randwick, dans l’est de Sydney.

On peut s’attendre à ce qu’un enfant séparé de sa mère pleure au moment de la séparation, explique-t-elle, mais pas parce qu’il est catastrophiste: il ne veut tout simplement pas être séparé de son parent.

La plupart des enfants sortent de l’anxiété de séparation parce qu’ils se désensibilisent simplement. Un enfant apprend, sur une période de temps, qu’il est normal pour un parent d’aller au travail – ou de s’absenter pour une conférence pendant un jour ou deux. Il ou elle s’adapte. Mais certains enfants avec un niveau d’anxiété très élevé n’apprennent jamais à s’installer, et le soulagement qu’ils ressentent lorsque leur parent finit par revenir ne fait que renforcer le besoin pour le parent d’être toujours là. Sans contrôle, l’anxiété peut prendre une vie propre à mesure que l’enfant grandit, l’attachement intense se transférant éventuellement d’un parent à un partenaire intime ou à un enfant.

« Pourquoi cela arrive-t-il? »demande Manicavasagar, avec un haussement d’épaules. « C’est la question à un million de dollars: Nous ne savons tout simplement pas. »

Tout le monde n’a pas été convaincu par l’hypothèse de Manicavasagar et Silove du trouble anxieux de la séparation des adultes. « Nous avons été accueillis avec scepticisme », dit Manicavasagar. « Les gens pensaient que nous ne faisions que tout inventer, et les organismes de financement – ils sont très conservateurs – nous ont dit qu’ils ne nous donneraient pas d’argent pour notre étude. »Avec peu ou pas d’argent derrière elles, Manicavasagar et ses collègues ont passé la décennie suivante à faire des recherches sur l’ASAD, à interviewer des patients et à publier des articles sur la phénoménologie du trouble. Lorsque le chercheur clinique Dr M. Katherine Shear, maintenant professeure de psychiatrie à la Columbia University School of Social Work et au Columbia University College of Physicians and Surgeons, a entendu parler de leur travail au milieu des années 1990, elle était encline à le prendre au sérieux. L’équipe de Manicavasagar à Sydney et l’équipe de Shear à Pittsburgh (elle était basée à l’Université de Pittsburgh à l’époque) ont commencé à partager leurs conclusions.

L’approbation de Shear a été un moment déterminant pour Manicavasagar. « Katherine était bien connue et très influente auprès du comité concernant la révision du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux », dit-elle, se référant au manuel de la profession psychiatrique pour catégoriser et diagnostiquer les maladies mentales.

Enfin, le travail acharné de Manicavasagar et de son équipe a été reconnu. En 2013, les critères d’anxiété de séparation ont été élargis pour la toute première fois aux adultes et inclus dans l’édition mise à jour de la bible du psychiatre: le DSM-5.

On a estimé que 4.7% des personnes souffriront de trouble d’anxiété de séparation à un moment donné de leur vie; il survient dans tous les groupes d’âge, mais est légèrement plus fréquent chez les femmes. L’une des théories est que, en tant que soignantes naturelles, les femmes sont câblées pour ressentir davantage ce type particulier d’anxiété.  » Ils veulent garder leur tribu autour d’eux », explique Manicavasagar. « En termes d’évolution, c’est plus sûr. En règle générale, les patientes sont anxieuses d’être séparées de leurs enfants, de leurs partenaires ou des deux. »

Une autre constatation a été que 20 à 40% des patients adultes souffrant de troubles de l’humeur et d’anxiété présentaient des symptômes d’ASAD. « C’est un trouble inné, il ne nécessite donc qu’un facteur de stress majeur – un partenaire souffrant d’une maladie potentiellement mortelle, par exemple, ou d’une perte soudaine d’emploi – pour déstabiliser le sentiment de sécurité de la victime et cela émerge », explique Manicavasagar. « Il semble sortir du bleu, mais il était en fait là tout le long. Une fois, j’ai eu un patient qui a développé une ASAD après le stress de la migration d’Angleterre en Australie. »

Ma thérapeute Elizabeth Mason pense que mon anxiété de séparation pourrait être le résultat de la nature et de l’éducation. Ma mère et ma grand-mère maternelle ont toutes deux souffert d’une terrible anxiété toute leur vie, devenant toutes les deux dépendantes du tranquillisant Serapax.

En y repensant, je ne me suis jamais senti en sécurité dans l’amour de mes parents. Ils m’ont utilisé comme un pion dans leurs combats constants, mon père jetant souvent des assiettes dans la cuisine alors qu’il me traitait de garçon de maman. Pourtant, je ne supportais pas d’être séparée d’eux – ou de ma grand-mère (nous vivions avec les parents de maman). J’ai dormi dans un lit avec Nana jusqu’à l’âge de 12 ans. Quand elle est morte, je me suis sentie totalement abandonnée.

« L’ASAD n’est un problème que lorsqu’il est associé à une déficience fonctionnelle significative », souligne Manicavasagar. « Certaines personnes souffrant d’anxiété de séparation élevée peuvent vivre une vie très productive – et tant que tous les acteurs de la situation sont heureux, cela fonctionne, d’une manière étrange. »

L’un de ses patients était un homme d’affaires très prospère de Sydney dont la femme l’avait quitté parce qu’elle se sentait tellement étouffée par lui. « Il la sonnait 10 à 15 fois par jour juste pour entendre sa voix ou savoir où elle était », dit-elle.  » Chaque fois qu’il partait en voyage d’affaires, elle devait abandonner tout ce qu’elle faisait pour l’accompagner. Quand elle est tombée amoureuse de quelqu’un d’autre, il ne supportait toujours pas d’être loin d’elle. Malgré sa fortune, il a emménagé dans le garage de son jardin. »

Le Dr Robert Blick, 59 ans, éducateur pour adultes basé en Floride, a souffert d’ASAD pendant la majeure partie de sa vie adulte. Auteur de Cinq Stratégies pour vivre avec le trouble anxieux de la séparation des adultes, il dit qu’il s’inquiète excessivement si sa femme, Mary, sort de la ville pour travailler et qu’il n’a pas de nouvelles d’elle pendant quelques heures. « Je commence à paniquer et à lui téléphoner », dit-il. « C’est facile aujourd’hui à cause des téléphones portables, mais dans le passé, c’était difficile. »

La principale crainte de Blick est que sa femme ait eu un accident de voiture. Il devient tellement inquiet qu’il perd sa concentration et commence à arpenter la maison, se sentant nauséeux. « Je vais aller en ligne et consulter le site de la patrouille routière de Floride pour voir s’il y a eu des accidents dans la région où je sais qu’elle devrait se trouver », dit-il. « Cela me rassure quand je vois qu’il n’y a pas eu de crash. »

Manicavasagar dit que les personnes atteintes d’ASAD s’inquiètent de tout ce qui peut les séparer de leur attachement, de nombreuses personnes ayant du mal à quitter la maison pour aller travailler. « L’un de mes patients était un policier et il avait peur que s’il quittait la maison, quelque chose de mal arrive à sa femme », dit-elle. « D’autres patients ont refusé les promotions d’emploi qui impliquent des voyages, ou ils s’inquiètent beaucoup de tomber malades parce que cela pourrait signifier aller à l’hôpital et être séparés de leur partenaire.

« Je pense que les smartphones masquent beaucoup d’anxiété de séparation », dit-elle. « Certaines personnes envoient des SMS à leur partenaire 20 ou 30 fois par jour: « Qu’est-ce que tu fais? » » Comment vas-tu? » » Qu’as-tu mangé pour le déjeuner? » Ils partagent chacune de leurs expériences. Mais ce qu’ils disent vraiment, c’est: « Vous pourriez faire partie de ma vie, en ce moment, ici avec moi. »

Établir de petites routines et profiter de la prévisibilité qu’elles suivent dans leur sillage aide à favoriser un sentiment de sécurité chez les personnes atteintes d’ASAD, poursuit-elle. Mais cela peut être difficile pour les couples en manque de temps, prévient-elle.

En effet. « J’en ai fait assez pour cette relation; ne me demandez pas de faire quoi que ce soit de plus », dit Alison lorsque je suggère que nous commencions à faire de l’exercice ensemble.

Et donc je fais cavalier seul, en plaçant mes espoirs sur les outils de thérapie cognitivo-comportementale que Liz m’a donnés. J’examine chaque pensée anxieuse, cherchant à voir si je peux la recadrer sous un jour plus positif.

Hier, par exemple, quand Alison n’a pas répondu à un texto, ma première pensée était qu’elle avait été blessée dans un accident et ne pouvait pas utiliser le téléphone. J’ai immédiatement contesté cela. Aurait-elle pu être blessée? Bien sûr, c’est possible. Mais quelle est la probabilité? Pas très. Quelle est la raison la plus probable? C’est qu’elle est occupée ou que son téléphone n’est pas avec elle.

Grâce à une réflexion profonde, j’ai appris à réaliser que mes pensées ne sont que cela – des pensées. Ce ne sont pas des réalités. Ils ne font pas quelque chose de vrai. J’apprends aussi à accepter le doute – que rien dans la vie, à part la mort et les impôts, n’est certain. Alison pourrait me quitter. Elle pourrait tomber malade. Je dois apprendre à gérer cette possibilité et à continuer.

Une partie de mon traitement me voit pratiquer la méditation de pleine conscience grâce à une petite application iPhone pratique appelée Headspace. Sa raison d’être est que l’anxiété consiste à vivre dans le futur (ceci ou cela pourrait arriver) ou à ruminer le passé (pourquoi ceci ou cela s’est-il produit?) Mais en étant ancré dans le présent, en ce moment même, le passé et le futur disparaissent. Le yoga, un autre élément de ma lutte contre l’anxiété, fonctionne de la même manière: chaque pose est vécue dans le présent.

Mais de loin l’aspect le plus utile de mon traitement est tout simplement l’exercice. J’ai commencé à faire du vélo de manière fanatique, en achetant un vélo en fibre de carbone coûteux, en me rasant les jambes et en devenant une MAMAN à part entière. Je trouve que lorsque je me concentre sur mon chemin à travers les embouteillages notoires de Sydney, la seule chose dont je suis inquiet d’être séparé est mon vélo.

Alison et moi nous entendons beaucoup mieux. Cela fait encore huit ans qu’elle m’a dit pour la dernière fois qu’elle m’aimait, mais nous avons persévéré, élevant nos enfants du mieux que nous pouvons et partageant une sorte de vie. Le sexe n’est pas l’événement spontané qu’il aurait pu être au début, mais c’est vrai pour toutes les relations à long terme. Pour certains couples, le sommeil est le nouveau sexe; pour nous, ce n’est pas moi qui l’interroge.

Et me voilà donc à bord d’un avion à destination de Los Angeles, où je passerai les prochains jours. Apparemment, je prends ce voyage pour le travail, mais la vérité est que je le vois comme un test déterminant de ma capacité à survivre seul dans ce monde si jamais je devais le faire.

L’avion s’élève dans le ciel. Mon estomac rôde. J’ai peur, mais ce n’est que la première étape d’un long, long voyage que je vais devoir faire. Ce qui est drôle, c’est qu’une partie de moi sait déjà que je vais aller bien.

* Les noms ont été modifiés.

theage.com.au

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