Ce mémoire fait partie d’une série sur le racisme structurel aux États-Unis.

Note de l’auteur: CAP utilise indifféremment « Noir” et « Afro-américain” dans de nombreux produits. Nous avons choisi de capitaliser « Noir » afin de refléter le fait que nous discutons d’un groupe de personnes et d’être cohérents avec la capitalisation de « Afro-Américain ». »

2019 marque le 400e anniversaire de l’arrivée d’Africains vendus en esclavage sur les côtes de Virginie.1 Cela fait 156 ans depuis la signature de la Proclamation d’émancipation, 55 ans depuis la fin de Jim Crow et 51 ans depuis le mouvement des droits civiques.2 Tous ces moments de l’histoire des États-Unis représentent des carrefours — des moments où le pays a fait un choix ou où les gens ont exigé que les mots sur les pages de la Constitution et de la Déclaration des droits deviennent plus que des mots; que les politiques et les pratiques soient équitablement réparties entre toutes les personnes, pas seulement quelques-unes; et que « justice, liberté et liberté” a transcendé son rôle de slogan ambitieux pour devenir un mode de vie pour tous les peuples. Pourtant, alors que des progrès ont été accomplis vers la création d’une union plus parfaite, les germes de la naissance de la nation continuent d’influencer la société actuelle.

En effet, la nation se trouve aujourd’hui à un carrefour similaire. L’Amérique est très polarisée et très ségréguée, et de nombreux citoyens n’ont pas une compréhension complète de l’histoire de leur nation.3 Bien que 1619 semble si ancien, il est important de comprendre où la nation a été, en particulier pour ceux qui veulent savoir comment elle en est arrivée là où elle est maintenant et comment tracer une voie réussie pour l’avenir. Ce dossier traite de l’histoire de l’esclavage aux États-Unis, de la façon dont ses racines se sont propagées jusqu’à nos jours et de ce qui doit être fait pour corriger 400 ans de sous-évaluation du travail et de la vie des Noirs américains.

Un système d’exploitation, de privation et de meurtre

Pendant des siècles, le pays et sa base économique ont été alimentés par les corps des esclaves et des peuples autochtones, qui ont été minés, exploités et vendus afin de construire le système économique le plus puissant du monde. Pendant plus de 200 ans, un système permanent d’exploitation, de privation et de meurtre a persisté, justifié par la race. Validés par une idéologie de suprématie blanche et accompagnés d’un récit de différence raciale et d' »altérité”, les Noirs américains ont été privés de tous droits et de toute autonomie.4 L’institution de l’esclavage a rapporté plus de 14 billions de dollars et a jeté les bases de la concentration de la richesse et du pouvoir entre les mains des Américains blancs.5 Il était si puissant et lucratif que les États-Unis sont entrés en guerre contre eux-mêmes pour le préserver.6

L’abolition de l’esclavage à la fin de la guerre civile a bouleversé un système économique qui menaçait le bien-être économique des Américains blancs et de leurs héritiers. La richesse, le meilleur indicateur économique du bien-être général d’une personne ou d’une famille, est généralement acquise grâce à la collecte d’actifs, tels que des terres et de l’argent.7 Non seulement la fin de l’esclavage signifiait la fin du « travail libre”, mais elle entraînait aussi la Reconstruction et la redistribution des richesses. Lors d’une réunion avec le secrétaire à la Guerre de l’époque, Edwin McMasters Stanton, et le général de l’Union, William T. Sherman, en 1865, un groupe de ministres noirs baptistes et méthodistes discuta de l’importance de la terre. Pour eux, la liberté était « de placer où pouvait récolter le fruit de son propre travail. » 8 Après la réunion, le général Sherman a publié une ordonnance spéciale sur le terrain No. 15, qui a chargé le gouvernement fédéral de redistribuer des parcelles de terre de 40 acres aux esclaves nouvellement libérés afin qu’ils puissent se créer une vie.9 Cette redistribution des richesses était importante parce qu’elle était destinée à bouleverser le mode de vie actuel; comme l’a dit un jour le président Abraham Lincoln, « La reconstruction est plus difficile et dangereuse que la construction ou la destruction. »10

Ce qu’il est important de reconnaître à propos de ce moment de l’histoire des États-Unis, c’est que les décideurs ont profité de l’occasion pour corriger un tort et reconstruire la nation. Ils ont pris les mesures nécessaires pour fournir un « capital d’amorçage” aux Noirs américains qui ont construit le pays. Et avec l’adoption des 14e et 15e amendements, les Noirs Américains ont obtenu la citoyenneté et le droit de participer au processus démocratique. Ils ont même été élus au Congrès américain.11 Mais la toxine persistante du racisme ne permettrait pas la poursuite des progrès. La redistribution des richesses pendant la reconstruction a duré moins d’un an; en 1865, les terres ont été rendues aux anciens propriétaires d’esclaves blancs.12

De plus, la richesse acquise par les familles blanches pendant l’esclavage se transmettait de génération en génération, s’aggravant et s’accroissant au fil du temps. Et bien que le système de soumission et d’exploitation des Afro—Américains ait été modifié par la politique et les pratiques, il a continué – et ses effets se sont aggravés au fil du temps. L’esclavage a été suivi de décennies de terreur et d’exclusion dans tous les aspects de la vie américaine;13 il a fourni l’échafaudage et a ouvert la voie à des décennies de privation intentionnelle et systématique des droits des Afro-Américains. Il a fourni un point de référence pour le langage d’exclusion trouvé dans les programmes gouvernementaux, tels que le projet de loi GI et les prêts de la Federal Housing Administration (FHA), qui bloquaient les Noirs Américains des programmes de prêts à la maison et aux étudiants qui aidaient à construire la classe moyenne.14 L’esclavage a également fourni un point de référence pour des pratiques telles que le redlining et le blockbuster, ce qui a attisé la peur chez les Blancs de vivre près de voisins noirs. En bref, l’esclavage était la base sur laquelle les États-Unis continuaient de sous-évaluer systématiquement et délibérément le travail, l’humanité et les capacités des Noirs américains.

400 ans de dommages collectifs

Cet impact collectif des efforts pour sous-évaluer les Noirs Américains a produit les disparités observées aujourd’hui: Les Américains blancs ont 10 fois la richesse des Noirs Américains; 15 femmes noires meurent en couches à un taux trois à quatre fois supérieur à celui des femmes blanches; 16 et 1 Homme noir sur 3 entrera probablement dans le système de justice pénale à un moment donné de leur vie.17 De plus, près de 1 Américain noir sur 5 a connu une forme de suppression des électeurs au cours de sa vie.18 Ces résultats jaillissent du sol de la fondation de la nation. Aujourd’hui, des siècles après l’arrivée des premiers navires négriers en Virginie, l’Amérique a une occasion unique d’instituer enfin un plan d’action qui expie les péchés de l’esclavage et corrige des siècles de dommages émotionnels, économiques et physiques. Ce plan « vérité et réconciliation » brisera le point de référence de l’esclavage et le remplacera par un choix intentionnel de faire le travail acharné pour se reconstruire de manière équitable. Le gouvernement américain doit faire le choix intentionnel de corriger enfin et complètement 400 ans de dommages collectifs.

L’un des moyens les plus efficaces de remédier à ce préjudice collectif est de s’attaquer à l’écart de richesse raciale. La richesse permet aux gens de se déplacer dans la vie de manière transparente. Il permet aux gens d’acheter une maison, de répondre à une urgence ou de faire passer leurs enfants à l’université. C’est l’héritage reçu et transmis de génération en génération. Les Américains blancs ont 10 fois la richesse des Noirs américains non seulement parce qu’ils ont hérité de ce que leurs ancêtres ont tiré de l’esclavage, mais aussi parce qu’ils ont bénéficié des politiques et des pratiques qui ont suivi. Même en tenant compte de facteurs de protection tels que l’éducation, le revenu et l’accession à la propriété, les Noirs américains ont encore beaucoup moins de richesse que leurs homologues blancs.19 En 1860, Jefferson Davis, alors sénateur du Mississippi et bientôt président des États confédérés d’Amérique, a déclaré que le système de gouvernement américain n’était pas « fondé par des nègres ni pour des nègres”, mais « par des hommes blancs pour des hommes blancs. »20 Par conséquent, l’inégalité observée aujourd’hui ne devrait pas être surprenante, et les Américains devraient plutôt comprendre qu’elle était « estampillée dès le début. »21

Conclusion

Alors que les décideurs politiques et les candidats à la présidence s’engagent dans des conversations sur l’inégalité systématique, ils doivent être audacieux; ils doivent être honnêtes; ils doivent adopter des approches intentionnelles et ciblées. Ce moment — un moment où 84% des Noirs américains et 58% des Blancs américains pensent que l’héritage de l’esclavage affecte les résultats actuels des Noirs 22 – doit être utilisé pour apporter un véritable changement structurel. Les décideurs politiques doivent soutenir H.R. 40, un projet de loi qui soutiendrait l’étude de l’impact de l’esclavage sur les résultats actuels.23 Ils doivent également soutenir et analyser les réparations comme une intervention politique possible pour combler l’écart de richesse raciale — car le volume des préjudices, combiné à l’impact aggravant sur 400 ans, rend difficile de justifier de ne pas le faire.

Pour que les États-Unis progressent vers une égalité réelle, ils doivent œuvrer à  » la pleine acceptation de notre biographie collective et de ses conséquences. »24 Ce n’est qu’alors que la nation réussira à réparer un tort injustifiable et à changer fondamentalement un système économique et social fondé sur la répression et la concentration des richesses et du pouvoir.

Danyelle Solomon est vice-présidente de la politique raciale et ethnique au Center for American Progress.

Notes de fin