Les oranges mandarines – sous toutes leurs formes – descendent probablement des oranges sauvages qui poussaient dans le nord-est de l’Inde il y a 3 000 ans. De l’Inde, les mandarins ont fait leur chemin vers la Chine et de la Chine vers l’Europe, l’Afrique du Nord et l’Australie avant de voyager dans d’autres parties du monde.

La première de ces petites oranges à la peau lâche a été importée de Chine en Angleterre en 1805. D’Angleterre, la mandarine a fait son chemin en Italie au cours de la décennie suivante, et d’Italie, elle a été largement cultivée et s’est répandue dans d’autres pays méditerranéens, dont plusieurs en Afrique du Nord. De Chine, le mandarin a été introduit en Australie dans les années 1820.

Le mandarin a gagné son surnom lorsqu’il a été introduit en Angleterre. Le mandarin désignait la forme du chinois parlé par les fonctionnaires et autres personnes instruites en Chine. Les robes portées par les fonctionnaires ou les mandarins de l’empire chinois de cette époque étaient orange foncé et cette importation chinoise a donc été surnommée mandarine.

Les mandarines ont été introduites aux États-Unis dans les années 1840 par le consul d’Italie à la Nouvelle-Orléans. De la Nouvelle-Orléans, le mandarin s’est répandu en Floride et en Californie.

Plusieurs variétés de mandarines de couleur orange foncé ont pris le nom de mandarine lorsqu’elles ont été importées en grande quantité aux États-Unis à la fin du XIXe siècle du Maroc en Afrique du Nord. Ces cargaisons de mandarines ont embarqué depuis la ville portuaire marocaine de Tanger.