Il n’y a pas de gaufres à propos des gaufres: les gens les adorent! Couverts de sirop, remplis de fruits, empilés de crème glacée ou servis avec du poulet frit, les Américains adorent les gaufres. À elle seule, la Waffle House, fondée en 1955, vend environ 145 gaufres chaque minute de chaque jour dans ses 2 100 restaurants dans 25 États.

Dieu merci pour le gaufrier. La version moderne de cet ancien ustensile de cuisine a été inventée par Cornelius Swartwout il y a 150 ans. Il a créé une version à dessus de poêle du gaufrier facile à tourner et moins susceptible de brûler la main du cuisinier.

En fait, nous célébrons l’invention de Swartwout chaque 24 août lors de la Journée nationale de la gaufre, une commémoration qui coïncide avec la date de délivrance de son brevet par l’Office des brevets et des marques des États-Unis en 1869.

Les fers à gaufres existent depuis longtemps. Les anciens Grecs avaient une version qu’ils utilisaient pour fabriquer des gaufrettes similaires aux gaufres d’aujourd’hui. Les Européens médiévaux les utilisaient également pour cuisiner des gaufres précoces. Cependant, ces appareils se composaient principalement de deux plaques de fer avec des poignées en bois. Les utilisateurs les tenaient au—dessus d’un feu ouvert ou sur le foyer et essayaient de ne pas brûler les gaufres – ou eux-mêmes.

Yve Colby, technicienne de musée au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian, a étudié le produit pendant près de deux ans tout en travaillant sur la collection Domestic Life, qui compte au moins 50 gaufriers datant de plus de 300 ans.

« C’est une histoire compliquée”, dit Colby. « Les gaufriers remontent à loin. Notre collection comprend des fers à gaufres du début du 18ème siècle et un gaufrier électrique fabriqué en 1984. »

Au début des gaufriers, les plaques comportaient souvent des motifs délicats, presque comme des gravures, qui laissaient des empreintes sur la gaufre. Au fil du temps, et les gens ont commencé à inclure des garnitures savoureuses, le gaufrier a commencé à prendre davantage la forme de grille que nous connaissons aujourd’hui, ce qui a laissé des lacunes dans le produit cuit pour contenir du sirop, des fruits et d’autres friandises agréables à l’estomac.

Le problème était que les vieux gaufriers étaient difficiles à manipuler. Ils étaient lourds et encombrants, et l’utilisateur se brûlait souvent. Les poignées en bois avaient tendance à être brûlées, tout comme la gaufre car on ne pouvait pas vraiment vérifier si elle était cuite.

C’est alors que Swartwout a sauvé la mise. Il a développé le premier gaufrier qui s’assoirait facilement sur un poêle à bois et comprenait une poignée utile pour ouvrir, fermer et tourner l’appareil sans se brûler. Décrite comme une  » Amélioration des gaufriers ”, son invention a reçu le brevet américain No 94 043, qui lui a été attribué, à lui-même, à Joseph Foxell, à Thomas Jones et à Edward W. Millard, tous à Troy, dans l’État de New York.

Dans le brevet, Swartwout a fourni la description suivante:

« La nature de mon invention consiste à fournir une poignée, reliée et faisant partie d’un gaufrier, au moyen de laquelle celle-ci peut être retournée facilement sans risque de glisser, et sans possibilité de brûler la main.

Elle consiste également à prévoir un dispositif, au moyen duquel la partie supérieure ou de recouvrement d’un gaufrier peut être relevée, de manière à exposer l’intérieur, pour remplir ou retirer la gaufre une fois terminée, sans risque de glissement du couvercle, et sans brûler la main. »

De toute évidence, Swartwout voulait minimiser les risques de brûlure de la peau. L’ascendance de l’inventeur était néerlandaise, qui était l’une des cultures formatrices du 14ème siècle qui a lancé l’engouement pour les gaufres au début. Plus que probablement, il a vu des membres de sa famille se brûler alors qu’ils essayaient de cuisiner des gaufres avec les vieilles plaques de fer.

L’appareil de Swartwout est devenu très populaire et s’est rapidement répandu dans tout le pays. Les sites Web sont aujourd’hui chargés de fers à gaufres anciens, datant de 1869 au début du 20ème siècle, lorsque les modèles électriques ont été introduits pour la première fois. General Electric a en fait développé un prototype du premier gaufrier électrique en 1911, mais n’a commencé la production que sept ans plus tard.

Le gaufrier est une source de plaisir gastronomique depuis plusieurs générations. Du sucré et sirupeux au somptueux et salé, cette invention a rassasié les appétits pour le petit-déjeuner, le déjeuner, le dîner et même les collations de minuit.

Elle est également à l’origine d’un autre concept innovant qui a marqué la culture moderne : la chaussure de sport. En 1972, l’entraîneur de piste de l’Université de l’Oregon, Bill Bowerman, a déposé un brevet pour un nouveau type de chaussures de sport dotées de crampons en caoutchouc sur la semelle pour une meilleure traction. L’inventeur a utilisé le gaufrier de sa femme pour créer les poignées à motifs sur le bas de la chaussure. Bowerman, qui a plus tard fondé Nike, était parti et courait.

« Nous avons en fait la chaussure gaufrée Nike originale exposée au Musée national d’histoire américaine”, explique Colby.

Les visiteurs peuvent ooh et aah sur les formateurs – une partie de l’exposition « American Enterprise » du musée. Mais, pour ce produit, tenez le sirop.